貢院之內排排列列儘是號房，諸位監考官舉著題牌來回巡遊，保證所有考生皆能看清楚題目，隻見題牌上寫道：
其一，色難有事。
其二，秋省斂而助不給。
其三，物有本末，事有終始。
分別出自《論語·為政篇》《孟子·梁惠王下》《大學》，即為鄉試首場的三道四書製藝題。從這三道題目可以看出，相較於府試時，張令義出題保守了許多，不敢再著重考察學子的兵家見解。
畢竟是北直隸鄉試，事關重大，若是因出題小事被言官們上奏彈劾，失了尚書之位，就不值當了。
裴少淮先將題目抄於稿子上，周遭傳來紙卷的翻頁聲，一時又筆墨落紙沙沙聲起，恍如蠶聲食葉，裴少淮漸漸沉浸在這片低沉的“蠶聲”中，進入作答狀態。
進入貢院前，他便已計劃好這三日的安排——第一日，心明眼亮，心神豁然，為最佳狀態，宜破題，梳理每篇文章的思路，以此為底稿。第二日，延續前一日的思路依次作文，中途若有新的筆路文思，則替換之。最後一日，已開始心神疲憊，此時萬不可再大動筆戈，宜潤色文章，調整平仄，再謄抄交卷。
裴少淮開始破題。
三題當中，第一題便是後世大為詬病的搭截題，出自《論語·為政篇》：“子夏問孝，子曰：‘色難。有事，弟子服其勞；有酒食，先生饌。曾是以為孝乎？’[1]”
意思是說子夏問甚麼是孝，父兄有需要，則儘其能侍奉，有酒水美食，也相讓父兄先食用，是不是就是孝了。
“色難”“有事”是句尾和句首，本不相乾，考官將其合在一起，即為搭截。
搭截題宋朝起便已出現，搭截的方法眾多，有兩截長、三截、裁對兩扇、虛字冠首截、截上截下……等諸多法子，考官若真想出新奇的題目為難考生，有的是門路。張侍郎此次取最簡單的搭截，常規易解，顯然意不在為難眾人，而是為了防止考生猜題、押題，以免考不出真實水平。
由此可見，搭截題也不是全無用處的。
且張侍郎取“色難”二字，正是此題的題眼，亦是最難理解的地方。
色難，即臉色不好，句中並未指出是誰臉色不好，故此有兩種理解。其一，能夠從父母兄長為難的麵容中，無聲無色意會他們所求所需，方可堪稱為孝。其二，伺候孝敬父母兄長，可以供其吃喝，侍奉左右，但要時時刻刻保持和顏悅色、不露情緒，是很難的。
或還可有其他的理解。
裴少淮回想朱子的《四書集注》，當中對於“色難”有批注，曰：“故事親之際，惟色為難耳。服勞奉養未足為孝也……[2]”朱子說僅僅奉養父母是不足稱之為孝的，侍奉的時候，要時時保持溫和之色才是難能可貴的。
顯然，朱子的批注為第二種理解。
裴少淮隻好也隻能按照朱子的批注來破題，這個世道的科舉不需要奇聞異見，所有的破題見解必須與朱子的批注相合，否則視為破題錯誤，直接罷黜。
義理須以朱子為準。
此乃八股文最重的一副“鐐銬”。
裴少淮明白人言甚微時，就必須遵循他人製定的規則，此時他全心想的是如何破題。
八股是大文章，破題就是小文章，這一兩句話在全文中有舉足輕重的作用。破題寫得好，大文章就成了一半，破題不好，批卷官時間緊迫，大可能直接罷黜落卷。
破題時，長題貴在簡括，搭題貴在渾融，大題貴在冠冕，小題貴在靈巧，不同的題目依長短、角度的不同，各有破法。
裴少淮想起前世的苦難，風華正茂時未能侍奉父母一二，便撒手人寰，亦是頗有感觸，又回想起父母替他做的點點滴滴，於是寫道：“色以悅親而難，不如先驗諸親之事焉。[3]”
所謂“養兒方知父母難”，孩子體驗過諸位親人身上的事，知曉其難，興許就不會覺得“色難”了。
裴少淮取了此意。
完成了第一道題的破題，有了破題的核心在，後麵的文章架構自然也不在話下。
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