陳九在南山義莊守夜的第五天，摸清了規律。
白日清閒。偶有送葬隊伍經過燒紙念叨，或有孤苦屍首被衙門送來暫厝。陳九負責登記灑掃，更換停屍房的防蟲草藥——孫瘸子教他認了幾種氣味刺鼻的乾草，說能壓腐氣，也讓某些“不乾淨的東西”不願靠近。
孫瘸子話不多，白日裡多半待在屋內門虛掩著，不知在做什麼。陳九有次路過從門縫瞥見桌上攤著幾枚銅錢，還有一本紙頁發黃的書，但孫瘸子很快察覺咳了一聲，他便識趣走開。
彼此保持微妙距離。陳九知道這老瘸子不簡單，那雙渾濁眼裡偶爾閃過的精光，還有那日抓他手腕時精準迅疾的手法，絕非常人。孫瘸子想必也看穿了陳九絕非尋常流民，但他不問，陳九也不說。
默契建立在彼此都需要一個暫時藏身的屋簷下。
真正的變化發生在夜裡。
自從第一晚目睹陰差引魂，陳九發現自己對“陰更”時分的感應越來越清晰。即便閉眼躺在床上，右眼的陰陽瞳也會自行運轉，感知院中陰氣流動、地脈震顫、遠處飄蕩而來的孤魂氣息。
起初他不適，信息過載的眩暈感常在深夜襲來。但漸漸地他學會了控製——不是壓抑陰陽瞳，而是像馴服烈馬，將那股感知力收束篩選，隻關注需要的部分。這過程很艱難，像在激流中穩住小船，幾次差點被翻湧的陰氣衝垮意識。但他挺過來了。
食孽胃也在悄然變化。或許是連續多日身處陰氣濃鬱的義莊，又或許是與陰陽瞳配合日益熟練，陳九感覺到自己對“怨氣”的渴望不再那麼狂暴盲目。他開始能分辨不同怨氣的“味道”：橫死的怨氣腥烈，病故的怨氣苦澀，冤死的怨氣則像生鏽的鐵，帶著尖銳刺痛感。
他甚至嘗試著，在夜深人靜時對著停屍房裡那些尚未被陰差帶走的、極其淡薄的殘魂，練習“渡化”。
不是吞噬，是渡化。
這是他從食鑒殘頁僅存的七成內容裡艱難拚湊出的概念。真正的食孽者，不止於吞食孽債，更在於化解、引導、乃至賦予那些迷失的魂魄以安寧。殘頁上記載了一種名為“安息香”的製法，需要槐花、陳米、無根水，還有製香者的一滴心血。材料不難找，但“心血”並非指尖血，而是以特殊呼吸法門凝練心頭一縷陽氣滴入香中。
陳九失敗了三次。
第一次呼吸法門不對，凝出的“心血”色澤暗淡，混入香粉後反而生出躁意，點燃後煙氣嗆人引得停屍房內一具新屍手指微顫，嚇得他趕緊掐滅。
第二次勉強凝出一縷淡紅氣息，但槐花比例有誤，香氣甜膩過頭招來幾隻夜梟在窗外怪叫不休。
第三次他幾乎要成功了。香體成型色澤溫潤，點燃後青煙筆直散發出令人心緒寧和的淡淡草木香。他小心翼翼將香插在停屍房門口，看著那幾縷淡薄的殘魂在煙氣中慢慢舒展、淡化，幾乎就要散去……
孫瘸子的聲音在身後響起：“誰教你製安息香的？”
陳九渾身一僵緩緩回頭。
孫瘸子不知何時站在他身後三步外，拄著拐杖臉色在昏暗月光下看不真切，隻有那雙眼睛亮得驚人。
“我……”陳九張了張嘴不知該如何解釋。
“食鑒殘頁？”孫瘸子替他說了出來，語氣聽不出喜怒，“損了三成？汙水浸的？”
陳九的心臟猛地一跳。他下意識按住胸口——食鑒殘頁貼身藏著，孫瘸子怎麼會知道？！
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“不用緊張。”孫瘸子走近幾步低頭看了看那支即將燃儘的安息香，“手法生疏火候差得遠，但路子是對的。孫不語……我那不成器的弟弟，總算沒完全看走眼。”
弟弟？
陳九愕然。他想起死去的孫老頭——孫不語。這孫瘸子竟是孫老頭的兄長？
“他提起過我？”孫瘸子似乎看穿他的心思，扯了扯嘴角露出一絲複雜的笑容，“多半沒好話。說我這當哥哥的膽小怕事半途而廢，對吧？”
陳九沉默。孫老頭臨終前的確沒提過有兄長，隻讓他來京城找守夜人。
“他沒說錯。”孫瘸子轉身慢慢走回自己屋前，推開門頓了頓，“今晚子時，若再見到陰差，莫要躲著。它們……或許能給你指條路。”
門關上了。
陳九站在原地心緒紛亂。孫瘸子知道食鑒、知道孫不語、甚至似乎知道他的來曆。這老瘸子究竟是什麼人？他的話又是什麼意思？陰差指路？
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