三日後，黃昏。
百草穀北三十裡外的一處無名山坳，三匹不起眼的黑鬃馬拴在樹下，低頭啃食著枯草。馬匹普通，馬鞍陳舊，看上去與尋常行商無異。
王珂褪去了象征身份的華服，換上一身灰撲撲的棉袍，腰間掛著個舊水囊，臉上還刻意抹了些塵土，看上去就像個常年奔波在外的藥材販子。
雲芷則作村婦打扮，粗布衣裙，頭戴鬥笠，麵上蒙著素紗。龍皇更乾脆，直接隱入王珂胸前佩戴的一枚龍形玉佩中——這是他以秘法煉製的臨時棲身之所，既能節省力量，也能避開不必要的探查。
“表哥，都準備好了。”雲芷檢查完馬背上的行囊，低聲道，“乾糧、藥材、防寒衣物、還有三張‘隱息符’，夠用半個月。”
王珂點頭，翻身上馬：“走吧。按錢老板給的路線，我們先向北走官道，過‘北涼城’後轉道向西，沿‘凍土荒原’邊緣行進，大約二十日能到北海沿岸。”
“為何不走東線？東線雖然繞遠，但沿途有驛站城鎮，補給方便。”雲芷不解。
“正因為有城鎮，才更危險。”王珂望向前方逐漸暗下來的官道，“天霄宗在人間經營多年，各大城池必有眼線。我們此行要儘可能低調，凍土荒原雖然環境惡劣，但人跡罕至，反而安全。”
雲芷恍然，不再多問。
三人催馬北上，很快融入暮色之中。
就在他們離開後約一個時辰，山坳另一側的山坡上，兩道人影悄然浮現。
一人藍衣雲紋，正是天霄宗執事厲寒。另一人則是位白發老者，麵容枯槁，眼神卻銳利如鷹。
“厲師兄，就這麼放他們走？”老者嘶啞開口，聲音如破風箱。
“不然呢？”厲寒麵無表情，“現在動手，隻會打草驚蛇。王珂此人心思縝密，既然敢離京北上，必有後手。與其貿然出擊，不如等他們到了北海……那裡，才是我們的主場。”
老者皺眉：“冰魄宗那邊安排好了？”
“三天前就已傳訊。”厲寒嘴角勾起冷笑，“冰魄宗大長老‘寒霜真人’，早年欠天霄宗一個人情。這次寒潭異變，正好讓他‘請’王珂入甕。”
“可王珂身邊有那條老龍……”
“龍皇昊如今實力十不存一，又被天刑鎖鏈侵蝕，不足為懼。”厲寒擺擺手，“倒是那個雲芷，雲氏餘孽，精通醫術陣法，需多留意。”
兩人不再言語，身影緩緩消散，仿佛從未出現過。
夜色漸深。
王珂三人沿著官道策馬疾馳，直到子時，才在一處背風的山崖下停歇。雲芷熟練地升起篝火，架上鐵壺燒水，又取出乾糧烘烤。
王珂則盤坐在崖壁陰影中，閉目調息。
混沌種子在丹田中緩緩旋轉，金、木、火三色光華流轉不息。每一次循環，都有一絲微弱的水、土之力衍生而出。雖然量少，但積少成多，肉身強度仍在緩慢提升。
更讓他驚喜的是，隨著木煞之力完全煉化，他對生機與死氣的感知變得異常敏銳。此刻，他能清晰“聽”到地下三尺處，一隻冬眠刺蝟緩慢的心跳；能“聞”到百丈外，一株枯草根部殘留的最後一絲生機。
這種感知力，在危機四伏的旅途中，將是極大的助力。
“表哥，喝水。”雲芷遞來溫熱的水囊。
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王珂接過，忽然抬頭望向東南方向：“有人來了。”
雲芷一怔，凝神感應片刻，卻什麼也沒發現。
又過了約半炷香時間，遠處才傳來隱約的馬蹄聲，由遠及近，很快來到山崖附近。聽聲音，至少有十幾匹馬。
“戒備。”王珂低聲道。
雲芷點頭，手已按在腰間軟劍上。
很快，一支商隊出現在視野中。十二匹馱馬，六輛大車，二十餘人，皆著厚實的毛皮衣袍，頭戴防風帽，顯然是常年行走在北方的商旅。
為首的是個身材高大的中年漢子，麵龐黝黑，左頰有一道疤。他看到山崖下的篝火，勒住馬匹，抱拳道：“幾位朋友，荒郊野嶺，可否行個方便，借塊地方歇腳？”
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