時辰到，太和殿。
壽宴開席，百官朝賀，後宮妃嬪依序入座。太後攜明沅踏入殿門時，滿殿喧嘩驟然一靜。
無數道目光如箭射來——驚愕、疑惑、揣測、嫉恨。
明沅垂眸跟在太後身側，能感覺到那些目光如芒在背。她目不斜視，隻盯著太後裙擺上繁複的金線刺繡。
“太後身邊那女子……是誰？”
“瞧著有些眼熟……”
“天！那不是廢後沈氏嗎？！”
低語聲如潮水般蔓延開來。
禦座之上，蕭衍執杯的手微微一頓。他抬眼看向殿門方向，目光掃過明沅的臉，眉頭幾不可察地蹙了蹙。
淑妃就坐在蕭衍下首，此刻指甲已掐進掌心。她死死盯著明沅，眼底翻湧著驚怒，這賤人怎麼出來了？還跟在太後身邊？！
太後恍若未覺，攜明沅至禦前，笑道：“皇帝，你可還認得這孩子？”
蕭衍放下酒杯，語氣平淡：“母後說的是……”
“沈家清辭啊。”太後拉過明沅的手，“哀家昨日忽然想起，這孩子小時候養在哀家宮裡，最是孝順。這些年她在冷宮養病，哀家竟給忘了。今兒壽宴，特意叫她來，給哀家磕個頭。”
話說得輕巧，卻字字千斤。
在冷宮“養病”——那就是說，沈清辭並非罪奴，仍是官眷。
“特意叫來”——太後親自帶的人，誰敢質疑？
蕭衍目光落在明沅身上。一年未見，她瘦了許多，臉色蒼白，但脊背挺得筆直，垂眸時睫毛輕顫，竟有種驚心動魄的脆弱美。
他記得她從前不是這樣的。從前她總是溫順低頭，眼神怯懦，像隻受驚的兔子。
“既是母後的意思，便賜座吧。”蕭衍收回視線，語氣聽不出情緒。
宮人連忙在末席添了座位。明沅謝恩落座，位置雖偏，卻在眾人視線中心。
宴席繼續，絲竹聲起。但所有人的心思，都不在歌舞上了。
不斷有目光瞟向末席那道海棠紅身影。命婦們竊竊私語，妃嬪們交換眼色。淑妃連飲三杯酒，臉上笑容越來越僵。
明沅安靜坐著，小口抿茶。她能感覺到禦座方向投來的視線，也能感覺到淑妃幾乎凝成實質的恨意。
很好。她要的就是這種效果。
宴至中途，太後忽然道：“清辭，你過來。”
明沅起身，行至太後座前。太後拉她在身邊坐下，親手夾了塊如意糕放在她碟中：“嘗嘗，這是你小時候最愛吃的。”
這親昵姿態，讓滿殿又是一靜。
太後仿佛這才想起什麼，轉頭對蕭衍笑道：“皇帝可還記得？清辭十二歲那年，先帝考校皇子功課，她躲在屏風後偷聽，還替老四答了一道策論題，把先帝逗得直樂。”
蕭衍握著酒杯的手緊了緊。
他記得。那天沈清辭穿一身鵝黃襦裙，從屏風後探出半個腦袋，眼睛亮晶晶的。先帝不但沒怪罪，反而誇她“有慧根”。
那是很久以前的事了。久到他幾乎忘了，沈清辭也曾是個靈動少女，不是後來那個死氣沉沉的皇後。
“母後記性真好。”蕭衍淡淡道。
太後拍拍明沅的手：“哀家老了，就愛想從前的事。這孩子是哀家看著長大的，性子柔，心善，就是命苦了些。”她頓了頓，聲音不高，卻足夠讓近處幾人聽清，“往後啊，哀家可得多看顧著點，不能再讓她受委屈了。”
這話，是說給所有人聽的。
明沅垂眸，指尖在袖中輕顫。不是怕，是壓不住的激蕩。
太後這棵大樹，她靠上了。
宴散時，太後命人用自己的暖轎送明沅出宮。轎子行至宮道岔口，忽然被人攔住。
“沈姑娘留步。”
轎簾掀開，外頭站著的是淑妃宮裡的掌事太監，皮笑肉不笑：“淑妃娘娘請姑娘去長春宮一敘。”
明沅穩坐轎中：“煩請回稟娘娘，太後有旨，命我即刻出宮。改日再向娘娘請安。”
太監臉色一沉：“娘娘的吩咐，姑娘也不聽？”
“不是不聽，是不敢違抗太後懿旨。”明沅聲音平靜，“公公若強留，我便隻能請太後做主了。”
太監噎住，眼睜睜看著暖轎重新起行，揚長而去。
轎中，明沅緩緩鬆開攥緊的拳頭，掌心全是汗。
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