而鹽稅本應國家稅收之支柱。」畢自嚴神情愈發痛惜，「然鹽引壅塞，鹽課百病叢生！」
「臣曾經大概估計過，若我大明子民，按一億口計，人日食鹽四、五錢不為過（約合現代15-18克）。一年下來，全國需鹽約十八億斤（明代斤，約600克）之巨。」
「兩淮、兩浙諸大鹽場，產能本可足用。按現今每斤鹽官方價（『工本』給灶戶+商人成本+官方正課）約合銀兩分計，此一項若能順暢，國家鹽課正項收入每年至少應收三百六十萬兩白銀！此尚不計商人運銷之利，朝廷亦可分潤。」
「然現實如何？」畢自嚴語氣陡然拔高，充滿悲憤，「其一，宗室、權貴奏討鹽引成風！如福王殿下就藩河南，得請大量『長蘆鹽引』，實則為批條子免稅走私！商人隻需孝敬王府少許財物，便可憑此引避開沿途重重稅卡，逃避巨額鹽課正項！」
「其二，鹽場管理之弊已入膏肓！運司官吏盤剝灶戶（製鹽戶），灶戶困苦逃亡，產量銳減；鹽課大使、鹽丁上下其手，官鹽產出不足、質量低劣，私鹽必大行其道。」
「其三，鹽引壅塞，積年舊引未銷，新引商人又領不到，持引商人往往十年不得行鹽！官鹽不濟，私鹽泛濫，官府鹽課收入十收其一二尚屬不易！今年至今，全國鹽課實收，竟……竟不足五十萬兩！」
此言一出，暖閣內落針可聞。朱由校也沒想到，要知道大明可是三十稅一，就這麼低的稅率，竟然還有人要逃稅，簡直是貪心不足。
十八億斤鹽的需求，三百六十萬兩的理論稅收，到手不足五十萬？這是何等觸目驚心的窟窿！
「至於商稅……」畢自嚴的聲音已近枯啞，「更是凋敝已極！祖宗定商稅原三十取一，然自正德、嘉靖後，士大夫清議洶洶，言『天子不重利』，遂多方裁撤稅關、蠲免商稅！商賈視為『雜課』，朝廷亦視為『小錢』！」
「臣請舉例：南京乃天下貨物輻輳之地，秦淮兩岸商鋪鱗次櫛比。然國初所設多個稅關，至萬曆年間隻餘一二。」
「一豪商從蘇杭販絲綢千匹至南京，按三十取一，本應收銀三四十兩。但實際過鈔關一次，因胥吏層層刁難勒索，商人所費『常例』人情遠超正稅數十倍。商人無奈，或繞道規避稅卡，或賄賂胥吏，所繳正稅，實十不足一。更有官紳之家，直接操縱商行、牙行，倚仗免稅特權，大行包攬居奇之能事，商稅衙門形同虛設。」
「再看運河。臨清鈔關乃北地咽喉，國初年收商稅達白銀十萬兩。如今商船過閘，需奉送『常例』、『陋規』如過江之鯽。商人苦不堪言，轉而賄賂漕幫，將貨物搭在漕糧船上，偽裝成官物運輸，漕運靡費甚巨，商稅卻點滴不歸朝廷。戶部所記臨清鈔關商稅，去年僅收……一萬三千兩！」
隨著畢自嚴一條條抽絲剝繭，將那如山的積弊和觸目驚心的稅收流失數據呈在禦前，朱由校的麵色由最初的陰沉，轉為鐵青。
暖閣內炭火熊熊，卻驅不散那刺骨的寒意。
「陛下！痛切之處，尤在與兩宋相較！」
《宋會要輯稿·鹽貨》中記載，兩宋鹽法雖有弊，然其『鹽課專賣之利，半於田賦』，元豐年間（宋神宗），天下鹽課竟達二千二百萬貫！」
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「彼時銅錢白銀比價雖時有波動，然一貫錢大抵合一兩白銀。宋人歲入鹽課二千餘萬兩銀啊陛下！而我大明」
他手指顫抖：「縱是萬曆初年太倉充盈之時，鹽課也從未破三百萬兩！」他慘笑一聲：「今年卻連五十萬兩都收不上！這是何等懸殊！」
「至於商稅，兩宋之收更是豐盈，《文獻通考》有載：北宋仁宗嘉佑年間（1056—1063），天下課利（主要即商稅）歲入一千九百七十五萬餘貫！
」！足不都頭零的宋北時宗仁連！兩千七萬五十三「：字數出吐難艱他」……歲去，減遞年逐，降以萬隆。餘有兩萬百過不也計總稅商國全，世之盛全樂永，朝我而「：簿帳部戶著指他」！巨之貫萬百達竟入歲，務稅北城府一）州杭（安臨僅，隅一安偏宋南
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