燭影搖曳，映照著糧商王世榮那張精於算計的臉。他指節輕叩紫檀桌麵，發出沉悶的響聲，眼神閃爍：
「皇帝此番閱兵，邀天下士紳觀禮，此乃天賜良機。速傳信本家，遴選族中沉穩機敏、通曉時務之子弟，以觀禮之名入京。」
「此行主要是為了洞察虛實，看看這三十萬大軍，是徒有其表的儀仗，還是真能摧城拔寨的虎狼之師？一切須得親眼所見，親耳所聞，方為真章！」
他頓了頓，聲音壓得更低，如同毒蛇吐信：「登萊水師，近來異動頻頻，戰船精良，巡弋嚴密，絕非往日氣象。其底細，務須探明！還有那憑空而出的海量糧秣，究竟來自何處？其源流、其儲運、其損耗，皆需深究！
若有機會……」他目光掃過在座幾人，「能攀附上新近得勢的朝中新貴，摸清其門路喜好，日後『疏通關節』，方有依託。」
「對！」瘦削的鹽商沈敬齋聞言，嘴角勾起一絲冰冷的弧度，言語間卻帶著一絲對年輕帝王的輕蔑；
「北伐？談何容易！土木堡殷鑑，血淚未乾。英宗正統年間，五十萬京營精銳，何等煊赫？然則一敗塗地，天子蒙塵，國本動搖。」
「今上衝齡踐祚，雖有銳氣，然軍國大事，豈是兒戲？兵者，凶器也；戰者，危事也。廟算未周，貿然興師，非智者所為。」
他端起茶盞，輕呷一口，眼神如古井深潭：
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「我等當以靜製動，持重待變。糧秣，囤於倉廩；鹽引，握於掌中。此乃根本，不可輕動。若今上僥倖得勝……」
他放下茶盞，臉上浮現一絲虛偽的謙恭，「屆時再以『捐輸』為名，獻些陳年積穀，博個『急公好義』的虛名，既可示好於上，亦為日後議價留有餘地。」
「若其兵敗遼東……」他聲音如同淬了冰，
「哼，那時節，江南糧價，翻它個三五番，不過尋常！布帛、鹽鐵、柴米油鹽，凡民生所係，皆可隨行就市，水漲船高！商道自有其通則，供需漲跌，豈人力可強為？被扣商船之損，自當由此彌補。
「至於那些升鬥小民……」他語氣平淡，仿佛在談論天氣：
「饑饉之年，餓殍遍野，史不絕書。田地荒蕪，地價自賤，正是兼併良機；丁口減損，亦可省卻諸多賦役煩擾。此乃天道循環，非人力可逆，與我等何乾？」話語間，將草菅人命與強取豪奪，說的冠冕堂皇。
「善！」在座幾人相視頷首，眼中皆是唯利是圖的精光。無需多言，心腹之人已被悄然喚入，低聲受命。一封封密信，以最隱秘的渠道，悄無聲息地被送往江南。
燭光跳動，將他們的身影扭曲拉長，投射在牆壁上，宛如擇人而噬的魑魅魍魎。
與此同時，各國駐京使館內，氣氛凝重而微妙。鴻臚寺送達的正式觀禮文書，如同投入平靜水潭的石塊，在平靜的水麵下激盪起洶湧的暗流。
作為依附於大明羽翼下的藩屬小國，他們內心深處無不恐懼那個曾經睥睨四方的強大帝國重現。
朝鮮使館內，使臣李廷龜獨坐燈下，麵色沉鬱如鐵。他凝視著文書上「三十萬精銳」的字樣：「三十萬……若真如傳言，皆是披堅執銳、以一當十的虎狼之師……」
他低聲自語，聲音帶著沉重的憂慮，「上國若重振洪武、永樂之威，挾此大勝之勢，重整宗藩秩序、增貢賦、索兵員、乃至乾預嗣位承繼」他不敢深想那可能的後果，「是俯首以全宗廟，還是……」
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