「首輔大人，此事真的不能再拖了。」
黃克瓚步履匆匆地走進值房，連平日慣常的拱手禮都來不及做，徑直走到方從哲的案前，聲音壓得低低地說道：
「陛下那邊已經開始布置了，大明海關稅務總局已經抽調了近百名官員，組成了十四支隊伍，個個都拿著陛下的聖旨和海關總署的文書，正在陸續前往各省口岸，這是要動真格的了。」
方從哲聞言，端著青花瓷杯的手在空中微微一滯，幾滴溫熱的茶水濺出，落在紫檀木案上，洇開深色的印記。他沒想到，陛下那邊的行動速度竟如此之快，如此之堅決。
他是浙江人，更是楚黨的領袖；而站在他麵前的黃克瓚，更是福建泉州人，那裡的士紳地主基本個個都與海外貿易有著千絲萬縷聯繫的地方。
這些日子以來，他府上收到的拜帖幾乎堆滿了書案。那些家中生意與海商有染的官員、常駐京城的各大商會代表，無一不想從他二人這裡討個主意，尋條出路。
要知道，如今大明的商會勢力已經相當龐大，盤根錯節。南方的那些個海商靠著走私絲綢、瓷器、茶葉，，賺得盆滿缽滿，富可敵國。
他們揮舞著走私貿易賺來的大把銀子，不僅將地方官餵得腦滿腸肥，更把銀錢撒進京城，織就一張無形巨網。
年輕官員科舉中第，他們主動送上厚重的「程儀」；六部胥吏辦事，他們慷慨給予「辛苦費」；連翰林院裡那些清貴的編修，也有不少人暗中接受過他們的「冰敬」、「炭敬」。
久而久之，朝堂上竟形成了一張隱形的「關係網」，能量之大，竟能將拜帖和請託，直接送到當朝刑部尚書和他這個內閣首輔的麵前。
方從哲緩緩將茶杯放在案上，目光凝視著窗外，久久沒有移開。值房內靜得能聽見更漏滴答、炭火劈啪的聲音，良久之後，他才聲音頗為沙啞地開口：
「他們……打算怎麼做？」
黃克瓚向前傾了傾身子，聲音壓得更低：「還能怎麼做？還是老一套。」
「海關一立，他們的利潤立時就要少去六成，這是刨他們的根！所以他們打算聯合江南各港口的商鋪一齊罷市，造成市麵蕭條之象。
然後再找些地痞無賴冒充百姓鬨一鬨，挑唆幾個讀死書、不通時務的秀才去衙門遊行請願。總之就是要把事情鬨大，製造民怨沸騰的假象，逼迫陛下收回開海的旨意。」
方從哲聽了，緩緩轉過目光，深深看了黃克瓚一眼，那眼神渾濁，卻又帶著洞穿一切的銳利。
「你認為，」他的聲音平靜得可怕，「陛下是那種會輕易讓步的人嗎？」
黃克瓚被問得一怔，張了張嘴，終究沒能說出什麼。是啊，從力排眾議發動南洋戰事，到以鐵腕重組五軍都督府，這位少年天子展現出的果決與強硬，已經逼得滿朝文臣不斷讓步。
方從哲輕輕搖頭，緩緩靠向椅背，臉上浮現出一絲疲憊的苦笑，眼角的皺紋仿佛又深了幾分。
「我老了，」他緩緩說道，聲音裡帶著無儘的倦意，「這些事……不想再摻和了。」
說完，他便閉上了眼睛，靠在椅背上，胸膛微微起伏，仿佛真的要睡著了一般。
黃克瓚盯著方從哲看了片刻，知道這位首輔是決計不會出手了。他心裡一沉，卻沒法像方從哲這般「灑脫」地抽身。
那些海商給的實在太多了，家族中不知收受了人家多少真金白銀、田宅鋪麵，早已是同氣連枝，一榮俱榮，一損俱損。如今想要獨善其身，怕是難如登天。
「隻是罷市而已……應該，不會出什麼大亂子吧？」他喃喃自語著，不知是在安慰誰，帶著一絲僥倖，轉身回到了自己的值房。
在值房裡焦躁地踱了幾個來回後，他終於下定決心，在書案前坐下，鋪開信紙，奮筆疾書。筆尖劃過紙張，沙沙作響，帶著一種孤注一擲的急促。不一會兒，一封信便寫好了。
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