暖閣內,炭火劈啪作響,映照著一張張或激憤、或陰沉、或算計的麵孔。
「此乃亡國之政!」
「簡直是竭澤而漁!」
「與民爭利,非聖君所為!」
這般大逆不道的叫囂,若是落在京城錦衣衛耳中,不出一刻鐘便會緹騎四出,將人鎖拿問罪。
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可在這倚紅樓的暖閣裡,卻成了士紳們「義憤填膺」的「心聲」,人人拍案怒斥,仿佛自己真成了為民請命的「清流」。
見群情已被煽動至頂點,衛一鳳與陸承澤兩人交換了一個心照不宣的眼神。
陸承澤微微頷首,衛一鳳便清了清嗓子,撣了撣官服的下擺,率先起身。
「諸位,衛某與陸大人衙中尚有公務積壓,不便久留,今日就先告辭了。」他拱手環視一周,臉上掛著恰到好處的憂慮,走到門邊,卻又像是忽然想起什麼,頓住腳步,緩緩轉身。
「今日暖閣所議,關乎時局,諸位皆是地方柱石,心領神會即可。萬望以穩定為要,善導民情,切莫……再釀出萬曆二十九年『織傭之變』那般的禍事。
否則,我等身為父母官,縱有心回護,隻怕也力不從心啊。」
「織傭之變」四個字一出,眾人先是一靜,隨即眼中紛紛閃過心照不宣的光芒。
當年蘇州士紳正是借織工對稅監孫隆的不滿,暗中散財煽動、挑唆鬨事,最終釀成數千織工暴動,殺稅吏、燒官署,逼得朝廷不得不撤回稅使。
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衛一鳳此刻提及,實則是在指點他們「照葫蘆畫瓢」——隻要做得隱蔽,官府便會「睜一隻眼閉一隻眼」。
陸承澤在旁適時地嘆了口氣,接口道:「一鳳兄所言極是,江南安危,繫於諸位一身。望諸位……好自為之。」
兩人走後,徐肇惠和申用懋等人,重新坐回座位,暖閣中一時陷入一片微妙的沉寂。
眾人都在沉思著,各有各的算盤,既想保住手中的利益,又不願擔「謀反」的罪名。
片刻後,徐肇惠環視眾人,指節輕輕敲了敲桌麵,將眾人的注意力吸引過來。
「諸位,事到如今,已非口舌之爭!這關乎我等家族百年傳承,關乎江南士林未來,必須全力以赴,多管齊下!」
他看向身旁的申用懋:「申兄,你我家世與南京勛貴素有往來,明日你我便聯名拜會魏國公徐弘基、靈璧侯湯國祚,曉以利害。
他們在江南亦有萬畝良田、鹽場產業,新政一來,他們也難獨善其身,必能與我等聯手!」
然後看向在座的諸位士紳「大家分別聯繫朝中官員,讓他們聯名上書,詳陳清丈之難。就說江南水網密布,田畝零散,一畝分三丘,一丘跨兩縣,清丈所耗甚眾!」
「更要緊的是,萬曆年間清丈的舊帳還在那裡,官吏與猾吏勾結,虛增貧瘠,隱匿膏腴,結果如何?小民賦稅倍增,苦不堪言,最終民變四起!若再來一次,官吏必定故技重施,趁機勒索,屆時江南百萬農戶被逼反,陛下難道要重蹈覆轍嗎?」
接著,他又看向幾位掌控大量田地的士紳:「你們回去,立刻放出風聲,就說就說朝廷清丈意在加賦,一旦施行,田租至少翻倍!」
「煽動那些佃戶,就說是為了他們自家活路,『自發』去府衙、縣衙請願,哀求官府免行清丈,以求活命。記住,是『自發』,與我等無乾!」
「還有,蘇州的織工,各地的生員書生,都要動起來。就讓下麵的人去說,朝廷新稅將至,東家們撐不住了,工錢要減,學堂要關!讓他們知道,禍根就是京城來的新政!是朝廷不給他們活路!」
「徐公所言甚是!」眾人沉吟片刻,紛紛拱手應和。
新政來勢洶洶,他們今日聚在此處,本就是為了抱團取暖,此刻有了具體謀劃,先前的慌亂便被一股子狠勁取代。
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