臘月二十三，小年。
按當地的習俗，這一日該是家家戶戶祭灶王、掃塵土、貼春聯的熱鬨日子——巷弄裡該飄著糖瓜的甜香，碼頭上該有挑著年貨擔子的商販吆喝，孩子們該攥著灶糖在街頭追逐嬉鬨。
可今年的蘇州城，卻透著一股反常的壓抑。
寒風卷著碎雪，吹得街邊的紅燈籠搖搖欲墜，往日喧囂的閶門大街，往日裡摩肩接踵、人流如織的景象不見了。
隻剩下零星幾個行人，裹緊了單薄的衣衫，縮著脖子匆匆趕路，他們的眼神躲閃，眉宇間凝結著難以言說的惶恐與不安。
街道兩旁的鋪麵，十家裡倒有五六家上了門板。尤其是那些糧鋪和布莊，更是大門緊閉，掛出「米糧已罄」、「歲末盤帳，暫不營業」的木牌，連往日最熱鬨的茶樓也閉門謝客。
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這幾日，城內外大大小小的織坊，如同暗中約好了一般，接二連三地停了機杼。那本該在年關前發放，用以維繫一家老小生計的工錢，也被東家們以「朝廷開海徵稅，作坊周轉困難」為由，硬生生拖到了年後。
織工們自然不依，家裡等著這筆錢買米、買鹽、給孩子添件過冬的棉襖，怎麼能拖？
可沒等他們鬨起來，幾家織坊就率先辭退了上百個「帶頭鬨事」的織工，這一下，剩下的織工們雖滿心怨氣，可麵對東家的冷臉，他們隻能咬牙忍下。
幾家大織坊便率先動手，以「煽動滋事」為名，一口氣辭退了上百個平日裡敢於出聲的織工。這一手殺雞儆猴，猶如一盆冰水，澆得剩下的人透心涼。
剩下的織工們縱使滿腹怨憤，可麵對東家的冷臉，他們隻能咬牙忍下。大多數織工也隻能咬碎牙往肚裡咽，
要不說這底層百姓命如草芥？平日裡被東家層層盤剝，被胥吏敲骨吸髓，到了這年關關頭，連拿回自己應得的血汗錢，竟也成了要看人臉色的奢望。
不僅織工如此，那些千裡迢迢從湖廣、閩粵等地販運茶葉、瓷器而來的行商，此刻也是愁眉不展，心急如焚。
他們原本指望在富庶的蘇州城將年貨脫手，賺上一筆好還鄉，可眼下，城中的商鋪要麼大門緊閉，要麼便推說「時局不穩，不敢進貨」。
眼睜睜看著精心挑選的貨物砸在手裡，本錢都要折個乾淨，幾個性子急的商人嘴角已然起了燎泡，在客棧裡長籲短嘆，徒呼奈何。
這天清晨卯時剛過，死水般的壓抑，被一陣突兀而急促的鑼聲悍然打破！
「哐！哐！哐！……」
在城南的葑門坊，王二麻子光著腦袋，手裡攥著一麵銅鑼，用儘全身力氣敲擊著，那刺耳的鑼聲擊碎了清晨的寧靜。
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他身後，跟著十幾個精壯的青年織工，人人臉上帶著激憤，舉著用破布拚成的標語，上麵歪歪扭扭寫著，
「朝廷徵稅斷活路」
「還我工錢過新年」。
「大夥兒快出來啊！」王二麻子扯著嗓子喊，聲音在寒風裡炸開，「織造局的太監勾結魏閹，要抽咱們五成稅，咱們的工錢都被他們貪了！再不出頭，咱們全家都得餓死在年關裡！」
坊裡的織工們本就憋了一肚子火，聽見喊聲，先是有人從門縫裡探出頭，接著三三兩兩地走出家門。
人群中，還有劉三事先安排好的幾個老織工，他們衣衫襤褸，手裡捧著空空如也的米袋，癱坐在路邊冰涼的青石板上，捶胸頓足，老淚縱橫：
「我的老天爺啊，家裡三天沒揭鍋了，孩子哭著要吃的，我這當爹的卻拿不出一文錢……都是那魏閹和織造太監害的啊！」
還有幾個眼神閃爍、賊眉鼠眼的青皮混混，在越聚越多的人群裡鑽來鑽去，壓低聲音，散布著謠言：「聽說了嗎？官府已經備好了名冊，凡是敢鬨事討工錢的，統統抓起來，發配到遼東去修城牆！」
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