徐肇惠眼前發黑，氣血翻湧，差點一口血噴出來，隻能嘶聲道：「你……你……閹賊！安敢辱我……」
一旁的申用懋更是惱羞成怒，他到底曾是京官，見道德文章已全然無效，心一橫，猛地跨前兩步，逼近台階，
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「魏公公！何必把話說到如此絕地？您也是久歷風波之人，當知『剛極易折』的道理！這南京城，人口數十萬，每日消耗糧米何止數千石？城中糧倉雖有儲備，多為軍糧，不可輕動。城內市麵流通之米糧柴炭，乃至漕運樞紐運轉，哪一樣離得開我等士紳工商協調輸運？」
他眼中閃著冷光，語速加快：「您若一意孤行，強推此等『惡政』，休怪我等力有不逮，無法維持！三日，隻需三日，南京城各大米行糧店將無糧可售！漕運碼頭的船隻亦可『因故』延誤！
不需十日，南京將缺糧斷炊，民心惶惶，流言四起，屆時會發生什麼……公公久在宮闈，總該讀過史書！這個責任，您擔得起嗎？」
旁邊立刻有人幫腔，聲音或陰或亢：
「魏公公！江南非比北地邊陲！此地漕運、海運、鹽政、織造，盤根錯節，牽一髮而動全身！若無我等士紳配合，上下打點，莫說您想收的商稅，便是朝廷每年的正項錢糧田賦，也休想順暢徵收分毫！
到那時，京師倉廩空虛，九邊將士缺餉，朝廷怪罪下來，您這『鎮守』之位，恐怕第一個就要祭旗！」
旁邊的程碚也陰惻惻地補充道：「還有，聽聞公公力主開海通商，以充國用？公公可知，海禁一開，倭寇、紅毛夷人、各路海盜必定聞風而動，捲土重來！我江南沿海，富庶甲於天下，卻也是無險可守之地。
到那時，帆檣蔽海而來，烽火遍地，千裡繁華，儘成修羅焦土……這個潑天的罪責，您魏公公區區一個內臣，擔待得起嗎？」
「公公，識時務者為俊傑！」
「懸崖勒馬，猶未晚也！」
「還請魏公公為國家計，為自身計，三思啊！」
眾人七嘴八舌，威逼利誘，氣勢洶洶，仿佛已捏住了魏忠賢乃至朝廷的命脈，勝券在握。
麵對這赤裸裸的威脅，魏忠賢卻忽然沉默了。
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他不再看眼前這些麵目可憎的士紳，反而緩緩抬起頭，望向南京城上空那一片鉛灰色的、沉重低垂的雨雲。
冰涼的雨絲斜斜落下，打在他的臉上。他伸手拂去臉上的雨水，微微蹙著眉，仿佛真的在權衡。
申用懋見他似乎有所忌憚，心中暗喜——這閹人終於怕了！他畢竟不是無所顧忌，他也怕南京真的大亂，怕無法向皇帝交代！
趁熱打鐵，申用懋立刻深吸一口氣，臉上努力擠出一絲較為「懇切」的神情，語氣也放軟了許多，
「我等今日前來，絕非蓄意與朝廷作對，實是一片赤誠，為大明江山的安穩著想，也為公公您的處境考慮啊！隻要公公肯體諒下情，答應暫緩新政推行，並以此地實情上奏天聽，陳明利害，老朽敢擔保，在場眾人立刻散去，絕不再生事端。
並且，南京城內外一切秩序，糧運漕務，市麵供應，皆可恢復如常，甚至……我等亦可襄助公公，妥為辦理一些力所能及之事，以為『新政』之補充，如何？」
魏忠賢緩緩低下頭，目光卻越過徐肇惠，再次落在了人群中的程碚身上。「程公子，你臘月裡離家，至今已有多少時日了？」
程碚一怔，不明所以：「晚生臘月初十離家，至今已有十三日。」
「十三日。」魏忠賢喃喃重複，忽然笑了，笑容裡有一種說不出的詭異，「程公子離家十三日，可曾收到家書？」
程碚心中不祥之感越來越濃，強自鎮定：「旅途輾轉，風霜雨雪，郵驛不便，至今……未曾收到家書。」
「哦，原來如此。」魏忠賢輕輕「哦」了一聲，隨即竟嘆了口氣，嘆息聲中蘊含著幾分深切的「同情」，「那就……難怪了。」
這話說得雲山霧罩，沒頭沒尾，不僅程碚莫名其妙，連徐肇惠、申用懋等人都是一頭霧水，麵麵相覷，不知這閹人葫蘆裡又賣什麼藥。
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