老湯姆說，“我們在找一件……特別的飾品。銀項鏈，船形吊墜。”
老湯姆的眼睛微微睜大，他下意識地瞥了一眼傑克脖子上的項鏈——傑克迅速把衣領往上拉了拉——又迅速收回視線。“船形吊墜？讓我想想……”
但那個細微的動作沒有逃過追蹤者的眼睛。麵容愁苦的年輕人徑直走向傑克，他的目光落在傑克頸間露出的銀鏈上，然後抬起眼，看向傑克的臉。
“這項鏈是你的？”年輕人問，聲音平淡。
在你眼中，我是合法的物主。
“是的，”傑克說，努力不讓聲音顫抖，“家族傳下來的。”
年輕人沒有要求看項鏈，而是從口袋裡掏出一個手掌大小的裝置。裝置上有兩個同心圓環，此刻內環正閃著翠綠色的光，外環則是黃綠色，而且顏色正在緩慢加深。
“概念輻射確認，”戴眼鏡的中年男人走近，看了一眼裝置，“綠色轉黃綠色，低危險認知類，正在活躍使用中。”
他看向傑克，這次看得更仔細。“你剛剛用了它，對嗎？對店主用了認知覆寫。”
傑克的後背被冷汗浸濕。他們知道。他們什麼都知道了。
“別緊張，”中年男人語氣試圖顯得溫和，“我們不是來搶你東西的。我們是概念收容會的。你聽說過我們嗎？”
傑克搖頭。他真的沒聽說過。
“我們是一個……研究機構，”中年男人繼續說，“研究像這樣的特殊物品。我們稱之為‘神器’。你脖子上這個，是‘忒修斯之船’的一種表現形式。它很危險，對使用者更危險。你用它越多，付出的代價就越大。”
“代價？”傑克喃喃重複。
“你已經開始支付了，不是嗎？”年輕人摘下目鏡，直視傑克的眼睛——或者說，直視傑克眼睛所在的那片模糊區域，“記憶缺失？感官模糊？身份混淆？”
傑克下意識地摸向自己的臉。是的，視覺模糊，老湯姆的臉，他自己的臉……
“第一次使用通常是小代價，”中年男人說，“忘記一頓飯，分不清兩種相近的顏色，短暫忘記自己的中間名。但隨著使用次數增加，代價會升級。你會忘記重要的人，失去味覺或嗅覺，甚至……忘記自己是誰。”
他伸出手，掌心向上，是一個邀請的姿勢。
“把項鏈給我們。我們會給你補償——一筆足夠你離開這條街、開始新生活的錢。而且我們會幫你處理已經支付的代價。我們有辦法……緩解它。”
傑克看著那隻手，又看看自己胸前衣領下隱約可見的銀光。十五銀幣的紐扣錢，米莉兒的發夾，一頓飽飯，一個不再做乞丐的機會……
還有代價。記憶的缺失，麵孔的模糊。如果繼續使用，他會失去更多。忘記米莉兒？忘記自己是誰？
但他脖子上戴著改變命運的機會。如果不靠它，他一輩子都隻是街角的傑克，被人踢打的乞丐。
就在這時，第三波代價來了。
這次是名字。
“我……”傑克開口，然後停頓了。
他叫什麼？
不是那個剛編的“威廉·哈特”。是他真正的名字。那個米莉兒叫過的名字。那個富豪踢他時罵的名字。
他有點想不起來了。
恐慌像冰水一樣澆遍全身。他才用了三次——對比爾一次，對老湯姆兩次——就已經忘記了自己的名字。如果再用下去……
“給我，”傑克嘶啞地說，伸手捂住胸前的項鏈，“我不會給的。我需要它。”
年輕人後退一步，但沒有強奪。“你確定嗎？你知道繼續使用的後果。”
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