傑克在暮色中找到了米莉兒。
她站在晚霞福利會的餐車旁，手裡拿著長柄勺，從大鍋裡舀出稀薄的菜湯。昏黃的街燈照在她褪色的發夾上，那抹暗淡的藍色讓傑克心頭一緊——他買的新發夾還在口袋裡，但他突然不確定該不該給她。
他記得她的金發，記得她眼睛的顏色，記得她笑起來嘴角的弧度。但當他試圖把這些碎片拚湊成一張完整的臉時，畫麵總是模糊不清，就像透過起霧的玻璃看人。他知道那是米莉兒，但“知道”和“認出”之間，隔著一層越來越厚的屏障。
項鏈的代價在持續生效。
傑克穿過街道。排隊的人群裡，比爾端著破碗，看到傑克時愣了一下，眼神有些茫然，似乎想不起在哪裡見過這個年輕人。
“米莉兒。”傑克走到餐車前。
米莉兒抬起頭，對他笑了笑——或者說，傑克認為她在笑。她的嘴角上揚，眼角有細紋，這些特征組合起來應該是笑容。
“傑克，你今天來得早。湯還有點熱。”她舀起一勺湯。
傑克接過碗，溫熱的觸感從陶土傳來。他低頭看著渾濁的湯水，突然開口：“米莉兒，如果有人……如果一個人有機會改變自己的處境，但需要付出一些代價，你覺得該怎麼做？”
米莉兒的手頓了頓。她放下勺子，認真地看著傑克——那種目光讓傑克感到自己被“看見”了，儘管他越來越難看清別人。
“那要看代價是什麼，”她輕聲說，“有些代價付得起，有些付不起。”
“如果代價是……忘記一些事情呢？”
米莉兒沉默了片刻。餐車後的爐火劈啪作響，排隊的人低聲交談，遠處傳來城市的嗡鳴。
“我奶奶得了遺忘症，”她最終說，“她忘記了很多事——我爺爺的名字，她自己的生日，怎麼做她最拿手的蘋果派。但你知道嗎？她從來沒有忘記愛我。每次我去看她，她眼睛都會亮起來，即使她叫不出我的名字。”
米莉兒舀了一勺湯，倒進下一個乞丐的碗裡，動作輕柔。
“所以我想，也許重要的不是記住所有事，而是記住對的事。記住你是誰，記住誰對你好，記住什麼對你重要。”她看向傑克，“如果你要付出代價，確保你不會忘記那些。”
傑克握緊了口袋裡的發夾。他想說些什麼，但話語卡在喉嚨裡。他想告訴米莉兒關於項鏈的事，想問她該不該去找那些穿奇怪衣服的人，想問她如果自己變得越來越陌生，她還會不會認得他。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
但他什麼也沒說。
“謝謝，”他最後隻吐出這兩個字，端著湯走到路邊，蹲下來小口喝。
湯沒有味道。不是淡，是完全的沒有味道，像溫熱的白水。這是新的代價——味覺喪失。
傑克機械地吞咽著，眼睛盯著地麵縫隙裡鑽出的雜草。他的大腦在計算：用了項鏈四次。第一次對比爾，第二次、第三次對老湯姆，第四次剛才對米莉兒——雖然沒有說出完整的話，但他在心裡默念了“在你眼中我隻是需要建議的普通人”。
四次。代價是：一頓早餐的記憶，麵部識別能力下降，味覺喪失，還有某種他說不清的東西——一種與世界的疏離感，好像自己和周圍的一切之間隔了一層薄紗。
遠處，兩個身影站在街角陰影裡。戴眼鏡的中年男人和麵容愁苦的年輕人，他們穿著與環境相融的衣服，幾乎像是牆壁的一部分。年輕人手裡拿著一個小型設備，屏幕閃著微弱的綠光。
“P-089-V-07，第四次使用記錄，”年輕人低聲說，手指在設備上輸入，“代價累積：初級認知剝離，感官退化一級。威脅等級仍為綠轉黃綠，但波動加劇。”
中年男人——檔案上登記為“主管埃利斯”——透過鏡片觀察著傑克。“他在猶豫。看他的肢體語言，肩膀緊繃，頻繁觸摸項鏈位置。良知和生存本能正在拉扯。”
“要接觸嗎？”
“再等等。莫比烏斯原則第三條：除非麵臨直接威脅，否則觀察優先於乾預。他現在還是個掙紮的普通人，不是威脅。”
“但如果‘天平部’的人先找到他呢？”年輕人問，“他們最近在附近活動頻繁。”
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