離開瘸子診所時，天色已近黃昏。
布拉柴維爾濕熱的空氣粘稠得如同實質，夕陽將鐵皮屋頂和泥濘的街道染上一層病態的血橙色。
卡利姆將那片來自“花園”的詭異葉片和手繪地圖貼身藏好，那枚基金會的黑色坐標卡則被他用防水布包了好幾層，塞進背包最底層——那是最後的選擇，或者陷阱。
薩米和其他隊員的傷口得到了應急處理，補充了基本的藥品、食物和清水。
瘸子看在情報和卡利姆預付的一小筆定金份上，還塞給他一把老舊的、但保養得不錯的AK-74U短突擊步槍和幾個彈匣。“留著防身，”他說，眼神裡是毫不掩飾的憂慮，“那片葉子……我偷偷用光譜儀掃了一下，它的葉綠素結構是反的，而且有微弱的、類似神經信號的生物電脈衝……那東西是活的，或者曾經是。小心點。”
活的葉子。
卡利姆點點頭，將警告記在心裡。他和手下們在附近找了個廢棄的倉庫臨時落腳。
夜漸深，倉庫裡隻有粗重的呼吸和老鼠的窸窣聲。卡利姆靠坐在牆邊，右手手套下的灼痛感和生命力流逝帶來的冰冷空虛感交替折磨著他。
他摸了摸口袋裡的注射器空管。穩定劑的效力正在減弱。
“頭兒，”薩米在黑暗中低聲說，“我們真的要去那個橡膠廠？聽起來就像個圈套。”
“我們沒有太多選擇了。”卡利姆聲音沙啞。
天快亮時，卡利姆做出了決定。他讓薩米帶著其他隊員和一半補給留在安全屋，自己隻帶兩名最機警的隊員——哈立德和穆薩，加上必須看住的科學家，前往郊外的廢棄橡膠廠。
黎明前最黑暗的時刻，一輛偷來的破舊皮卡駛出了棚戶區，朝著城市邊緣的工業廢墟地帶開去。地圖上標記的橡膠廠位於一片早已荒廢的種植園深處，那裡曾是殖民時代的產業，如今隻剩下鏽蝕的機械、坍塌的廠房和瘋長的熱帶植物。
皮卡在幾乎被藤蔓吞噬的道路上艱難前行，最終停在一片開闊的、雜草叢生的空地邊緣。
前方，一座巨大的、由生鏽波紋鋼板和混凝土構成的廠房如同巨獸的骸骨，匍匐在晨曦的微光中。
廠房的窗戶大多破碎，黑洞洞的，入口處的鐵門半掩著，鏽跡斑斑。
四周一片死寂，連蟲鳴都沒有。
卡利姆示意停車。他讓哈立德和穆薩在皮卡附近隱蔽警戒，自己則深吸一口氣，將那片詭異的葉子從貼身口袋拿出，握在左手，然後推開車門，走向那座廢棄的廠房。科學家被他用槍口抵著，踉踉蹌蹌地跟在後麵，懷裡依然死死抱著那個銀色的箱子。
越靠近廠房，那股鐵鏽和腐敗橡膠的氣味就越濃。卡利姆的心臟不自覺地加快了跳動。
手套下的裂紋似乎在微微發熱，一種被探測、被共鳴的微弱悸動傳來。
他走到半掩的鐵門前，停下腳步。“我來了。”他對著黑暗說道。
沒有回應。
幽綠熒光亮起，柯蕾婭與沃爾特立於光中。
“‘播種機’柯蕾婭，‘除草人’沃爾特，奉‘園丁長’之命迎候。”柯蕾婭的聲音柔和而清晰，“卡利姆·賈布裡勒，你與你的‘特別’，引起了某位行走於‘荊棘之徑’的‘園丁’的注意。我們受其委托而來，給予你選擇。”
“園丁？”卡利姆捕捉到這個詞。
“‘花園’中，‘園丁’是尊稱，”沃爾特冰冷的聲音響起，提及此詞時帶著敬意，“是走到足夠深、並有所成就者的稱呼。注意你的那位，對你這在絕境中求生的本能與破壞力很感興趣。這是他的私人邀請，意味著更多關注，也可能意味著更特殊的…考驗。”
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