楚侯府後院新挖的曲水流觴渠旁，陶應正與幾位心腹幕僚宴飲。
渠中清流潺潺，承載酒觴的木盤順水而下，停在誰麵前，誰便需賦詩一首。
場間氣氛融洽，直到許褚那鐵塔般的身影出現在月門處，打破了這份雅致。
“主公，曹兗州與劉並州在府外求見。”
陶應指尖正捏著一片柳葉，聞言唇角勾起一絲了然的弧度。
對身旁的賈詡笑道：“文和，你看，這春日的安寧，終究是到頭了，請他們去正廳。”
楚侯府正廳，莊嚴肅穆。
陶應換了一身衣服，端坐主位，身後兩名親兵肅立。
曹操與劉備並肩步入廳內，二人皆穿著整齊的官袍，神情凝重。
曹操身後，典韋如影隨形，鐵塔般的身軀散發著無形的壓迫感。
劉備身後，關羽丹鳳眼微眯，手撫長髯，雖未發一言，但那股傲視天下的氣度卻彌漫開來。
“孟德公，玄德公，今日怎有閒暇來我這兒？可是下邳春日景致，尚入二位法眼？”
陶應笑容和煦，仿佛隻是在與老友寒暄。
曹操拱手，聲音洪亮卻帶著一絲不易察覺的緊繃：“楚侯，今日我二人前來，實為辭行。
曹某蒙楚侯款待已久，心中感激。然兗州事務繁雜，不可久離。
備亦心係並州軍民，日夜憂思，懇請楚侯準我二人北歸。”
劉備緊隨其後，言辭懇切，甚至眼眶微紅：“楚侯，備自棲身下邳，承蒙關照，感激不儘。
然每思及陛下蒙塵，漢室傾頹，備便食不甘味，夜不能寐。
還請楚侯體諒備一片赤誠，放備與二弟北歸，以儘臣子之本分。”
陶應靜靜聽著，臉上笑容不變，待二人說完，他才輕輕歎了口氣，語氣充滿了“無奈”與“惋惜”：
“二位之心，陶應豈能不知？隻是……唉，我視二位如摯友親朋，實在舍不得你們離去啊。
況且，如今天下紛擾，二位在外，哪有在我這下邳城安全？
若是稍有閃失，我於心何安？”
曹操眉頭微蹙，語氣強硬了幾分：“楚侯美意，曹某心領，然曹某乃兗州牧，職責在身，豈能因貪圖安逸而久居此地？
便是刀山火海，曹某亦要返回治所。”
劉備亦道：“楚侯，備乃漢室宗親，更當以身許國，豈可偏安一隅？”
雙方你來我往，言辭愈發激烈。
曹操曉以利害，劉備動之以情，但陶應始終以“安全”、“友情”、“天下大勢”等理由軟軟擋回，態度溫和卻寸步不讓。
廳內的氣氛逐漸凝固，典韋與關羽的身上，開始散發出若有若無的危險氣息。
就在曹操幾乎要按捺不住怒火時，陶應忽然抬手，止住了這場無意義的辯論。
“罷了罷了。”
他搖了搖頭，臉上露出一種“被逼無奈”的神情。
“二位去意已決，陶應若再強留，倒顯得不近人情了。”
曹操與劉備聞言，眼中剛閃過一絲喜色，卻聽陶應話鋒一轉。
“不過，二位在我這下邳城居住日久，這期間的種種用度開銷，是否……也該清結一下？”
他一拍手，一名文書模樣的屬官便捧著一卷厚厚的帛書，小步快趨而入，將那帛書恭敬地放在陶應麵前的案幾上。
“此乃二位自入住以來，所有吃穿用度，各項開銷的賬目，請二位過目。”
陶應笑眯眯地將帛書推向二人。
曹操與劉備對視一眼，心中都升起一股不祥的預感。
曹操率先拿起賬目，展開一看，饒是他城府深沉，臉色也不由得瞬間鐵青。
劉備湊過去一看，那雙時常垂淚的眼眸也瞬間瞪大。
這哪裡是賬本，分明是一本敲骨吸髓的勒索清單！
隻見上麵用工整的小楷寫著：
【魏公用度】
宅院修繕及日常維護：計千金（備注：因魏公入住，特以香柏為梁，青石鋪地，遠超尋常）。
膳食開銷（每日特供）：羔羊一頭，美酒十壇，時鮮蔬果無數……日均五十金，累計一萬八千金。
服飾及日常用度：蜀錦常服二十套，玉帶十條，金冠三頂……計八千金。
醫療保健（含數次名醫會診，珍稀藥材）：計五千金。
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𝑤𝑡.𝑝𝑜𝑜於源來節章本
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。金百八計：常日及院宅
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。金千三計：度用及飾服
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