建安三年，四月初八，子時。
下邳城籠罩在沉沉的夜色中，唯有楚侯府書房依然亮著燈火。
陶應披著一件玄色外袍，凝視著懸掛在牆上的巨幅輿圖，目光在兗州的位置上來回巡梭。
窗外細雨敲打著芭蕉葉，發出沙沙的聲響，更襯得深夜的寂靜。
“主公。”
賈詡悄無聲息地走進書房，將一份密封的竹簡放在案幾上。
“幽影堂兗州分部八百裡加急。”
陶應拆開火漆，展開帛書細看。
隨著閱讀的深入，他的眉頭漸漸鎖緊，手指不自覺地敲擊著案幾。
“好個曹孟德！”
陶應冷笑一聲，將密報遞給賈詡。
“文和，你來看看。”
賈詡接過密報，在燈下細讀。
原來曹操回到兗州後，非但沒有安分守己，反而在短短月餘時間內，以“整軍備武，防患未然”為名，大肆征召兵勇。
更令人警惕的是，曹操暗中派遣使者前往河北，與袁紹往來密切。
“主公，”賈詡陰柔的聲音在寂靜的書房裡顯得格外清晰。
“曹孟德此舉，恐怕所圖非小啊。”
陶應負手走到窗前，望著窗外的雨幕，沉聲道：“繼續說。”
“據密報所示，曹操已在東郡集結三萬兵馬，其先鋒夏侯惇部五千人進駐白馬，距離黃河渡口僅三十裡。這分明是要切斷我軍北上之路。”
賈詡頓了頓，又補充道，“更可疑的是，曹操近日頻繁召見兗州各郡太守，似乎在密謀什麼。”
陶應猛地轉身，眼中寒光乍現：“他可知道這些動向都在我們的監視之下？”
“曹操行事極為謹慎。”賈詡搖頭。
“但幽影堂在兗州的耳目已經滲透到他的核心層。
最新消息顯示，曹操正在暗中聯絡青州黃巾殘部，許以重利，要他們在我軍北上時襲擾後方。”
就在這時，門外傳來許褚低沉的聲音：“主公，荀國相和郭校尉求見，說有要事稟報。”
荀彧和郭嘉聯袂而入，兩人的臉色都異常凝重。
“主公，”荀彧率先開口，將一份密信呈上，“剛得到幽影堂冀州分部的急報，袁紹已經同意與曹操結盟，許攸作為使者，三日前已經秘密抵達鄄城。”
陶應展開密信，越看臉色越是陰沉。
原來曹操在給袁紹的密信中，將陶應描繪成“挾天子以令諸侯”的權奸，聲稱要“清君側，正朝綱”。
更令人震驚的是，曹操還在信中許諾，若是共同擊敗陶應，願將司隸之地儘數讓與袁紹。
“好一個‘清君側’！”
陶應怒極反笑。
“曹孟德這是要置我於死地啊！”
郭嘉懶洋洋地靠在門框上，語氣卻格外犀利：“主公，曹操此舉絕非一時衝動。
據嘉所知，他回到兗州後，立即重用了程昱、滿寵等謀士，日夜籌劃。
看來，他是要報當日之仇了。”
陶應沉默片刻，忽然問道：“劉備那邊可有動靜？”
“劉備回到並州後，一直在整頓軍務。”荀彧回道。
“不過，據幽影堂並州分部密報，他上月曾秘密派遣簡雍前往荊州，與劉表會麵。”
“好個劉玄德！”
陶應眼中閃過一絲厲色，“這是要聯絡劉表，圖謀不軌啊。”
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就在眾人議論之際，陳舟匆匆而來，手中捧著一卷竹簡：“主公，幽影堂兗州分部最新急報！
曹操以巡邊為名，親自率領兩萬兵馬進駐東阿，距離我軍駐守的泰山郡不足百裡。
其部將曹仁率領五千精兵，已經進駐濟北，切斷了泰山郡與青州的聯係。”
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