晚春的夕陽將下邳城的青石板路染成金黃，幾片遲落的桃花瓣在暖風中打著旋兒。
荀諶風塵仆仆的身影出現在楚侯府前，袍角還沾著旅途的塵土。
這位剛從鄴城歸來的外相，臉上帶著難以掩飾的疲憊，但雙眼卻閃爍著睿智的光芒。
“臣幸不辱命。”
荀諶向陶應深深一揖，聲音略顯沙啞。
“袁本初已收下厚禮，顏良雖駐兵黎陽，卻始終按兵不動。”
陶應抬手示意他起身，目光掃過他沾滿塵土的靴子：“友若此行辛苦。袁本初態度如何？”
荀諶微微一笑，從袖中取出一卷文書：“此人果然如臣所料，好謀無斷。臣在鄴城時，故意以大將軍相稱，他雖表麵推辭，眼中卻難掩喜色。這是臣記錄的鄴城見聞。”
這時，年僅十一二歲的諸葛亮捧著茶盞走近。
這個聰慧過人的少年雖然年紀尚輕，卻已在陶應麾下展露出不凡的才智。
他輕輕將茶盞放在案幾上，目光在荀諶帶來的文書上停留片刻。
“袁將軍既好虛名，何不遂了他的心願？”
諸葛亮輕聲說道，聲音還帶著幾分稚氣，“況且，如今正是晚春時節，再過些時日便是夏收，此時用兵正當其時。”
就在陶應等人商議之際，兗州境內卻是另一番景象。
自去年被陶應勒索巨額贖金後，曹操為填補府庫空虛，不得不加重賦稅。
春耕時節，本該是播種希望的時候，田間卻少見農夫身影。
在鄄城郊外，幾個老農蹲在田埂上唉聲歎氣。
一個須發花白的老者指著龜裂的土地說道：“去年秋收被征去七成，如今春耕又要交軍資稅，這日子可怎麼過啊！”
旁邊一個中年漢子壓低聲音：“聽說楚侯那邊，農稅隻要三成，還發放新式農具……”
“噓！慎言！”
老者急忙製止，警惕地環顧四周。
此時的曹操正坐在府中，看著各地送來的糧草賬簿，眉頭緊鎖。
程昱站在一旁，小心翼翼地說道：“明公，近日已有三處鄉民抗稅，雖然鎮壓下去，但民怨沸騰啊。”
曹操冷哼一聲：“陶應小兒，若非他去年強索一億五千萬錢，我何至於此！”
手中的竹簡被他捏得咯吱作響。
下邳楚侯府書房內，燭火通明。三人圍坐在沙盤前，晚春的夜風帶著花香，輕輕拂動簾幔。
“袁本初坐擁河北，若在此時與我為敵，必成大患。”
荀諶指著沙盤上黎陽的位置。
“不如表奏朝廷，正式加封他為大將軍，總督冀、幽、並三州軍事。此人向來優柔寡斷，得此虛名必會按兵不動。”
諸葛亮接過話頭，手指輕點兗州方位：“此舉一石二鳥。既能讓袁紹安心做個有名無實的大將軍，又能借朝廷之名，為主公征討曹操正名，況且……”
少年眼中閃過睿智的光芒。
“曹操為湊足贖金，在兗州橫征暴斂，民心儘失，此時以王師之名出征，正合天時地利人和。”
陶應目光深邃，指尖輕叩案幾：“曹操雖僅據兗州，卻頗得士族之心。若無名分，難免落人口實。不過……”
他嘴角微揚，“他如今不得不自毀根基，倒是省了我們不少功夫。”
“正是。”
荀諶點頭，“何太後與主公共掌朝政，下詔剝奪曹操官職，斥其為國賊，如此我軍便是王師出征，屆時傳檄四方，必能令兗州百姓簞食壺漿以迎王師。”
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晚春的月光透過窗欞，在三人身上投下斑駁的光影。
遠處傳來幾聲蛙鳴，更顯夜色靜謐。陶應沉思片刻，終於頷首：“就依此計。友若即刻草擬表文，請奏天子，另外……”
他轉向諸葛亮，“孔明可願代為起草討曹檄文？”
少年諸葛亮躬身一禮：“敢不從命。”
數日後，長安未央宮內，何太後展開陶應親筆密信。
燭光搖曳，映照著她依然姣好的麵容。想起那個午夜與陶應的纏綿，她的指尖輕輕撫過信紙上的字跡。
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