是夜，楚侯府燈火通明，亮如白晝。
宴設於正殿，琉璃燈盞映照著金碧輝煌的梁柱，珍貴的香薰在殿角銅獸爐中緩緩燃燒，散發出寧神而奢華的氣息。
絲竹管弦之聲悠揚悅耳，一隊隊身姿曼妙的舞姬隨著樂聲翩躚起舞，水袖翻飛，如夢似幻。
陶應坐於主位之上，身著更為正式的諸侯禮服，威儀棣棣。
甘玉、杜秀娘、貂蟬、蔡琰四位夫人亦盛裝出席，分別坐於稍側後方。
甘玉端莊，杜秀娘嬌媚，貂蟬絕色，蔡琰博雅，四位風采各異的絕色佳人，更襯得這場宴會華彩非常，也無聲地展示了楚侯府的底蘊與氣象。
秦宓作為正使，坐於客位首席，其下便是那三位隨行人員。
殿中觥籌交錯，氣氛熱烈而融洽。
荀彧、賈詡、郭嘉、陳登等人作陪，言談舉止間，既保持了主人的熱情，又不失朝廷重臣的風範。
酒過三巡，菜過五味，氣氛愈發活絡。
陶應看似隨意地與秦宓閒聊，問及蜀道之難，問及都江堰之利，問及錦官城之繁華與蜀錦之精美，言語間充滿了對益州這片土地的“好奇”與“向往”，卻絲毫不涉及軍政敏感話題，顯得風度翩翩，禮賢下士。
秦宓一一作答，言辭懇切，引經據典，展現出不俗的學識，但也時刻保持著警惕。
他也在仔細觀察著陶應麾下的這群文武：荀彧的雍容大氣，總攬全局；賈詡的沉默寡言，卻目光如炬；郭嘉的放浪形骸之下的洞悉人心；陳登的精明乾練；還有侍立在陶應身後，如山嶽挺立般的許褚……
這套班底，結構完整，運轉高效，且充滿銳意進取之心。
秦宓心中暗歎，比起成都府中那些或沉湎享樂、或勾心鬥角的同僚，高下立判。
少主劉璋的選擇，或許真的是在亂世中保全益州的最佳途徑了。
待到宴會氣氛最熱烈時，陶應舉杯，向秦宓示意後，目光轉向他下首的那位清臒文士，微笑著開口，聲音清晰地傳入每個人耳中。
“秦先生才學，本侯已然見識。卻不知這位先生高姓大名？觀先生氣度，沉穩睿智，必非池中之物。”
那文士聞言，不卑不亢地起身，拱手行禮，聲音平靜無波。
“草民零陵劉巴，劉子初，見過楚侯。巴乃微末之士，豈敢當楚侯如此盛讚。”
他雖自稱草民，但那份冷靜與自信，卻絕非尋常寒門。
劉巴！
陶應心中一動，這可是曆史上連諸葛亮都讚譽有加，稱“運籌策於帷幄之中，吾不如子初遠矣”的內政和經濟大才！
尤其擅長打理財政、穩定物價、鑄造錢幣，正是目前自己急速擴張的勢力所急需的頂尖專業人才。
“原來是子初先生！”
陶應臉上瞬間綻放出極為熱情的笑容，他甚至親自離席，端著自己的酒杯走到劉巴麵前，這個舉動讓全場瞬間安靜下來，所有目光都聚焦於此。
“先生之大名，本侯早已如雷貫耳！聽聞先生於經濟度支一道，有經天緯地之才。
如今天下紛擾，百姓困苦，正需先生這般大才，梳理財政，安定民生。
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我楚侯國雖小，卻誌在天下，求賢若渴。
若先生不棄，本侯願以財相副貳之位，虛席以待，請先生留下，共襄盛舉，拯斯民於水火，如何？”
陶應的態度誠懇至極，開口便是財相副貳的高位，幾乎是僅次於陳登的財政係統二把手，這禮遇之厚，遠超尋常。
荀彧、陳登等人聞言，先是一怔，隨即了然，知道主公這是又發現了一位大才。
郭嘉則晃著酒杯，嘴角帶笑，一副看好戲的模樣。
劉巴顯然也沒想到陶應會如此直接且慷慨，他平靜的臉上終於出現了一絲波瀾，眼中閃過複雜之色。
他沉默片刻，並未立刻答應，而是謹慎道：“楚侯厚愛，巴感激涕零。
然巴乃劉益州之客，此次隨秦別駕而來，身負使命，豈可半途而廢？且巴才疏學淺，恐有負楚侯重托。”
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