京城貢院之外，人群熙熙攘攘，那些曆經十年苦讀的學子們翹首以盼，等待著決定命運的皇榜張貼。空氣中彌漫著緊張、期待與不安的氛圍。
沈清鳶雖身處府中，心神卻同樣聚焦於此次科舉。她通過周福和孫賬房，早已鎖定了幾個出身寒微卻頗具才學的士子，其中她最為看好的，便是那位曾在各地遊學、見解獨到、策論能針砭時弊的江陵學子秦墨。
她關注此事並非毫無緣由。一方麵，她需要在文官體係中培植自己的勢力，這些無根無基卻有真才實學的寒門子弟是絕佳選擇。另一方麵，她也想借此驗證自己的眼光，看看這大胤的科舉究竟有幾分公平。
然而，放榜的結果卻讓所有關注秦墨的人驚愕不已——秦墨名落孫山！
而與秦墨同場競技、才學明顯遜色許多，卻出身官宦之家的幾位學子，反而榜上有名。
消息傳來，沈清鳶眉頭緊鎖。這結果雖出乎她的意料，卻在情理之中——科場舞弊，自古便有。
她立刻讓周福動用所有市井關係，孫賬房則通過商業人脈，暗中打探此次科舉閱卷的內幕。同時，她也請蕭煜幫忙留意吏部和禮部的風聲。
很快，幾條線索浮出水麵：
有閱卷官酒後失言，提及某份策論“言辭過於激烈，不知收斂”。
有吏部小吏透露，太子門下的某位官員，曾對此次科舉的錄取名單表示過“關切”。
而落榜的秦墨那份未被錄取的策論抄本也被秘密送到沈清鳶手中。她仔細閱讀，發現其中不僅直指吏治腐敗、土地兼並、邊防積弊等敏感問題，更提出了“簡化稅製”“鼓勵工商”“改革軍屯”等極具前瞻性的建議，觀點犀利，切中時弊，但也確實……很容易得罪既得利益集團。
原因不言而喻。秦墨的落榜並非才學不足，而是他的文章觸怒了權貴，被刻意打壓了！
“小姐，這秦墨雖有才，但得罪了太子黨，恐怕……”周福有些擔憂地說道。
沈清鳶看著手中那份字跡娟秀卻力透紙背的策論，眼中閃過一絲欣賞與決斷。越是如此，她越要保住這顆明珠！這不僅是為了一個人才，更是向所有被權貴打壓的寒門士子表明一種態度，也是她沈清鳶與那些腐朽勢力劃清界限的宣言！
她不能直接出麵，否則目標過於明顯。她需要一個合適的渠道，將這份策論遞到一個足以改變局麵的人麵前。
這個人不能是蕭煜，否則結黨營私的嫌疑太過明顯。最佳人選是那位以剛正不阿、唯才是舉著稱的帝師，現已半隱退但仍對朝局有影響力的太傅林文正。
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