沈清鳶回京那日，京城裡發生了兩件大事。
第一件，三皇子蕭銘在朝堂上提議改革科舉，主張增加武舉比重、降低文試難度，以此選拔更多“實乾之才”。這提議得到部分武將支持，卻遭到文官集團強烈反對，雙方在朝堂上爭執不休。
第二件，北境八百裡加急軍報傳入京城：邊境衝突升級，北狄騎兵頻繁襲擾，已爆發數次小規模戰鬥。皇帝下旨，命靖王蕭煜暫代北境統帥，全權處理邊境事務。
這兩件事看似無關，卻讓京中局勢愈發微妙。
沈清鳶回到清芷院時，青黛和紅袖迎了上來，眼圈都紅了。
“小姐，您可算回來了！””青黛哽咽道，“這四十九日，奴婢們日夜擔心...”
“我這不是好好的嗎？”沈清鳶微笑，“院裡一切可好？”
“都好。”紅袖道，“就是前幾日三皇子府又派人來送帖子，這次是邀請小姐參加除夕宮宴。奴婢按小姐吩咐，以病重為由推了。”
沈清鳶點頭:“做得好。”
她轉向身後的阿七:“這是阿七，以後跟在院裡。青黛，給他安排個住處。”
青黛打量阿七一眼，見他沉默寡言，氣息冷峻，知道不是尋常人，應道:“是。”
安頓好後，沈清鳶獨自在書房整理這些日子落下的信息。
趙管事送來厚厚一疊情報。
“小姐，這是您離京這些日子，京中發生的大小事情。”趙管事道，“最要緊的幾件已經標出來了。”
沈清鳶翻開第一頁。
“十二月初三，柳二爺柳文博升任戶部郎中，雖隻是五品，但掌管錢糧調配，實權不小。”
“十二月十五，三皇子府設宴，邀請朝中年輕將領，席間三皇子大談邊境局勢，暗示靖王年輕缺乏經驗，恐難當大任。”
“十二月二十，宮中傳出消息，太後鳳體欠安，已免了除夕宮宴。”
“十二月二十五，江南鹽稅案爆發，牽扯多名官員，朝野震動...”
一條條看下來，沈清鳶眉頭越皺越緊。
柳文博升官，背後必有人操作。
三皇子拉攏武將，意圖明顯。
太後稱病避宴，是真是假？
而江南鹽稅案...她記得母親留下的賬冊裡，似乎提到過江南鹽商...
正思索間，門外傳來喧嘩聲。
“讓我進去！我要見姐姐！”
是沈靈薇的聲音。
沈清鳶示意趙管事退下，揚聲道:“讓她進來。”
沈靈薇推門而入，眼圈紅腫，一進門就跪下了。
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“長姐...求長姐救救母親！”
沈清鳶不動聲色:“柳姨娘怎麼了？”
“母親...母親病重...”沈靈薇哭道，“禁足這些日子，她日夜憂思，茶飯不思，如今已臥床不起...父親請了太醫，太醫說...說若再這樣下去，怕是撐不過這個冬天...”
“所以？”
“所以求長姐開恩，允母親出來就醫...”沈靈薇磕頭，“妹妹知道母親罪該萬死，可她終究是我們的母親啊！求長姐看在姐妹情分上，饒她這一次...”
沈清鳶靜靜看著她。
沈靈薇的表演很到位，眼淚是真的，擔憂也是真的。
但...柳姨娘真病重了嗎？
“三妹先起來。”沈清鳶道，“柳姨娘若真病重，父親自會安排。我雖是嫡女，也不好越俎代庖。”
“可是父親...”沈靈薇欲言又止。
“父親怎麼了？”
“父親說...說要長姐同意才行...”沈靈薇低聲道，“他說，這個家如今是長姐做主...”
沈清鳶心中冷笑。
父親這是把難題推給她了。
若她同意放柳姨娘出來，無異於放虎歸山；若不同意，落個刻薄寡恩的名聲。
好一招以退為進。
“這樣吧，”沈清鳶緩緩道，“明日我親自去探望柳姨娘。若她真病重，我自會請最好的大夫為她診治。至於解禁...需等父親定奪。”
沈靈薇臉色微變:“長姐...”
“三妹放心，我不會見死不救。”沈清鳶打斷她，“你先回去照顧姨娘，明日我會過去。”
送走沈靈薇，沈清鳶喚來阿七。
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