臘月十八，京城。
大雪初霽，朱雀大街的積雪被掃至兩側，露出青石板路。但氣氛比天氣更冷——禦林軍五步一崗，錦衣衛往來巡視，空氣中彌漫著緊繃的肅殺。
蕭煜的車駕從永定門入城時，沿街百姓紛紛跪伏，卻無人敢抬頭。店鋪半掩著門，茶樓酒肆一片寂靜。
“比我想的還要糟。”陳遠在馬車中低語。
蕭煜掀開車簾一角，望著熟悉的街景：“高順把京城變成了鐵籠。”
按計劃，他們未回三皇子府，徑直駛向皇城。在承天門外，卻被一隊錦衣衛攔下。
“奉太子殿下諭：三皇子遠來勞頓，請先回府休憩，明日再入宮請安。”
為首的錦衣衛千戶麵無表情，手按刀柄。他身後，五十名錦衣衛已呈半圓將他們包圍。
周延儒下車，沉聲道：“陛下有口諭，召三皇子即刻入宮侍疾。太子殿下難道要違抗聖意？”
“周閣老言重了。”千戶皮笑肉不笑：“太子殿下正是體恤三皇子辛苦，才讓殿下先去歇息。至於侍疾——陛下昏迷多日，太醫早有囑咐，需靜心休養，不宜過多打擾。”
僵持之際，皇城內忽然傳來鐘聲。
整整九響。
這是皇帝召見重臣的“九鐘朝議”，非關乎國運的緊急大事絕不鳴響。
千戶臉色微變。
蕭煜趁機推開車門走下，朗聲道：“九鐘既已敲響，本王身為皇子，理當入朝議政。爾等還要攔我嗎？”
錦衣衛們麵麵相覷。阻攔皇子入朝，這罪名誰也擔待不起。
千戶咬了咬牙，側身讓開：“殿下請。”
金鑾殿上，氣氛說不出的詭異。
龍椅空空蕩蕩懸在正中，前方卻設了一張紫檀木椅，太子蕭玨端坐其上，正代行監國之職。兩側文武官員分立，但許多人神色不安，頻頻望向殿外。
蕭煜與陳遠步入大殿時，所有目光齊刷刷投了過來。
“三弟來了。”太子微笑著起身，“一路奔波，辛苦你了。”
他年長蕭煜五歲，麵容儒雅溫和，但眼神深處藏著一絲難以察覺的銳利。兄弟二人已三年未見，此刻對視，恍如隔世。
“參見太子殿下。”蕭煜躬身行禮。
“自家兄弟，不必多禮。”太子親自上前扶起，目光卻落在陳遠身上，“這位便是陳先生吧？你在西平的作為，本宮都聽說了，果然是棟梁之材。”
“臣惶恐。”陳遠拱手。
“不必謙遜。”太子笑道，“陛下昏迷前，特意叮囑要重用你。這樣吧，你先去兵部報到，武選司主事的位子，已經給你留好了。”
這分明是要當場把陳遠調走。
陳遠垂首：“臣遵命。”卻沒有挪動腳步。
太子眼中閃過一絲不悅，正要開口，殿外忽然傳來太監尖利的唱喏：
“司禮監掌印、協理朝政太監高順到——”
滿殿瞬間寂靜。
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高順緩步而入。他年約五十，麵白無須，眉眼溫和，若不是那身象征權傾朝野的蟒袍，倒像一位慈祥的長者。但滿朝文武見了他，都下意識地低下頭。
“老奴參見太子殿下。”高順行禮，聲音輕柔。
“高公公免禮。”太子神色恭敬，“公公來得正好，三弟剛回京，陳先生也在，正說起西平軍改的事。”
高順轉過身，目光落在蕭煜臉上，細細端詳片刻，忽然笑了：“三皇子長大了，越來越像宸妃娘娘了。”
這話像冰針刺入蕭煜心臟。
“公公認得我母妃？”蕭煜語氣平靜。
“自然認得。”高順歎息一聲，“娘娘溫婉賢淑，可惜天不假年。老奴當年伺候娘娘時，常聽娘娘念叨，說三皇子聰慧仁孝，將來必成大器。”
句句誅心。
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