燭火在案前輕輕搖曳，映得書房四壁如鬼影遊動。
曹操指節發白，手中玉簡斷裂成兩截，碎片落在青磚上，發出清脆一響，仿佛敲碎了這深夜最後一絲寧靜。
“好啊……真是好得很！”他低語，聲音卻如寒刃出鞘，一字一頓，“孤為漢室鞠躬儘瘁，平黃巾、誅董卓、迎天子、定許都，換來的卻是這般回報？那劉協，竟敢……結黨謀逆！”
密報赫然寫著：漢獻帝以祭祀為名，暗召伏完、楊彪等舊臣密會南宮，私授印信，聯結外臣欲行“清君側”之舉；更有甚者，已遣使聯絡江東孫權、荊州劉備，圖謀內外呼應，廢黜權臣，還政於帝。
曹操雙眼微眯，眸中怒焰翻騰，卻又被強行壓下。
他緩緩起身，披風無風自動，背對窗欞，身影拉長如刀刻石碑。
這一刻的他不再是那個挾天子以令諸侯的梟雄，而是被至親之人背後捅刀的孤家寡人。
屋外夜風穿廊，吹得簷鈴輕響，似有無數耳目潛伏四周。
就在此時，一道輕緩腳步由遠及近，未通稟便推門而入。
來人身材清瘦，羽衣綸巾，眉目含笑，正是軍師祭酒郭嘉。
“主公。”他拱手，語氣平靜得如同春水無波，“可是京中出了變故？”
曹操沒有回頭，隻將密報送至案上：“你看看吧。”
郭嘉接過，略一掃視，唇角竟微微揚起，似早有所料。
他合上紙卷，輕輕擱回原處，淡淡道：“原來如此。陛下終於按捺不住了。”
“你還笑？”曹操猛地轉身，目光如電，“我曹孟德一生縱橫天下，南征北戰，為的就是穩住這風雨飄搖的江山！可如今，連一個困於深宮的傀儡，也敢在我背後布網張羅？”
郭嘉卻不慌不亂，反問道：“主公以為，此刻最該殺的是誰？”
“自然是那伏完老賊，還有那些吃裡扒外的朝臣！”曹操咬牙切齒。
郭嘉搖頭，輕笑一聲：“錯。最該除的，不是人，是‘勢’。”
曹操一怔。
郭嘉緩步上前，指尖輕點密報：“陛下之所以敢動，是因為他認為——您已不再不可撼動。前線戰事不利，呂步複起，高順奪長安，馬騰敗退，西涼震動；而您久居許昌，威勢雖盛，卻已有疲態之相。在他眼中，這是千載難逢的翻身之機。”
他頓了頓，眼中掠過一絲冷光：“所以，我們要讓他看得更清楚一點。”
“什麼意思？”曹操眯眼。
郭嘉嘴角微揚，低聲道：“假死。”
空氣驟然凝滯。
“假死？”曹操沉聲重複。
“正是。”郭嘉點頭，語氣從容不迫，“傳令前線，接連敗退，放出風聲——曹操重傷不治，性命垂危。再由心腹將領秘奏朝廷，稱丞相已於軍中溘然長逝。消息一旦入宮，陛下必動。”
“然後呢？”
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“然後……”郭嘉目光幽深，仿佛已窺見未來的腥風血雨，“他會召人、議事、調兵、寫詔。他會以為自己終於掙脫鎖鏈，重掌乾坤。他會把所有隱藏的力量，一股腦地亮出來——而那時，便是我們收網之時。”
曹操沉默良久，盯著郭嘉，忽然笑了。
笑聲由低轉高，最終化作一陣狂意凜冽的大笑。
“妙！當真妙極！奉孝之謀，直透人心肺腑！既然他們想看我死……那我就死給他們看！”
他猛然揮手，震落案上茶盞，瓷片四濺。
“傳令夏侯淵、曹仁：即刻放棄陣地，佯作戰敗，散布我身負重傷、命不久矣之訊！另派死士潛入許昌，散布哀音，製造悲慟之勢！同時，密令許褚率虎衛營暗中控製南北宮門，荀彧封鎖城門、稽查往來文書，一切異動，儘數上報！”
“唯有一條——”曹操聲音陡然陰冷，“不準走漏半點風聲，違令者，斬！”
郭嘉輕頷首，笑意更深：“主公放心。這一局，不是他們在動，是我們牽著他們的手，在往深淵裡走。”
三日後，許昌城。
晨霧未散，街巷寂寥。
忽有驛騎飛馳入城，披麻戴孝，直奔尚書台。
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