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第三十三章坐鎮山南
旌節虎符在手，李炎正式開府建衙，坐鎮襄陽，成為了名副其實的山南東道節度使。然而，這份由血與火淬煉出的權柄，接手的卻是一個內外交困的攤子。
外部，朱溫與李克用雖暫時退出了對山南的直接乾預，但他們的視線從未離開。西川的王建、淮南的楊行密，這些正在崛起的鄰居，也都在暗中觀察著這位過分年輕的新任節帥，掂量著他的斤兩。朝廷的詔書雖給了他名分，卻也帶來了“協理關中”、“供饋京師”等沉重負擔，意在消耗其力。
內部，形勢更為複雜。劉巨容時代的部分老將，如都知兵馬使趙匡璘等，自恃功高，對李炎這個“幸進”的晚輩並不完全信服，陽奉陰違。鄧州、金州等地的刺史，亦是心思浮動，觀望風色。連年征戰，府庫空虛，民生凋敝，亟待休養生息。
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李炎深知，此刻若不能迅速穩住內部，樹立權威，山南基業恐將分崩離析。他的第一步，並非大刀闊斧的改革，而是安撫與集權。
他首先以極高的規格厚葬了劉巨容，親自扶靈，痛哭流涕，極儘哀榮。此舉既全了君臣之義、師徒之情，收攬了劉氏舊部的人心，也向外界展示了他的“忠義”，占據了道德高地。隨後，他上表朝廷，為劉巨容請封，並為陣亡將士請求撫恤，進一步凝聚軍心。
對於趙匡璘等宿將，李炎並未急於削權，反而加官進爵，給予虛銜榮寵，但在實際兵權調動、錢糧分配上，則通過鄭湜（被李炎懇切挽留，繼續擔任首席幕僚）和自己新提拔的、如石敬等親信將領逐步收緊。同時，他大力提拔在追剿黃巢殘部中表現優異、對自己忠誠的中下層軍官，充實到關鍵崗位。
一日，趙匡璘借軍糧分配不公為由，在軍議上發難，言語間頗多不遜。帳內氣氛頓時緊張，諸多目光投向端坐主位的李炎。
李炎麵色平靜，聽趙匡璘說完，才緩緩開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的冷意：“趙將軍所言糧秣之事，本帥已知。然據本帥所知，去歲撥付你部的糧餉，至今尚有三千石未曾足額發放至士卒手中，不知作何解釋？莫非，是軍中碩鼠作祟，以致將士饑餒？”
他話語剛落，石敬便應聲出列，將一份早已暗中查實的賬目證據呈上。趙匡璘頓時臉色煞白，他沒想到李炎不動聲色間，已掌握了他的把柄。李炎並未當場嚴懲，隻是冷然道：“此事，趙將軍需給本帥，也給麾下兒郎一個交代！限你三日之內，補齊虧空，否則，軍法無情！”
此舉恩威並施，既敲打了桀驁的老將，立了威，又未徹底撕破臉，給了對方台階，穩住了大部分觀望者。經此一事，軍中再無敢公然挑釁者。
對內整頓的同時，李炎也未放鬆對外部威脅的警惕。他深知朱溫、李克用絕不會善罷甘休。一方麵，他加派細作，嚴密監視汴州、太原動向；另一方麵，他采納鄭湜之策，主動遣使，攜帶重禮，前往西川、淮南，與王建、楊行密交好，意圖構築一個鬆散的抗衡朱、李的聯盟，至少避免四麵受敵。
對於朝廷，李炎表現得極為恭順。貢賦按時輸送，表章言辭謙卑，凡有詔令，無不“儘力”執行，隻是常常以“境內初安，民力未複”為由，大打折扣。他巧妙地利用朝廷與強藩之間的矛盾，為自己爭取喘息和發展的時間。
夜晚，節度使府書房內，燭火常明。李炎與鄭湜、以及新近被提拔為牙內都指揮使的石敬，常常商議至深夜。
“節帥，如今內部漸穩，然根基尚淺。當務之急，乃是發展民生，積蓄力量。”鄭湜指著輿圖，“襄陽地處要衝，漢水漕運乃命脈所在，當大力修複，鼓勵商賈。”
石敬則更關注軍務：“公子，沙陀、宣武騎兵強悍，我軍需加強騎射訓練。可設法通過西域商路，購入良馬。”
李炎認真聽取，一一采納。他下令減免部分苛捐雜稅，招撫流民墾荒，興修水利，整飭驛站，重開市舶。同時，擴編“牙軍”（親兵），由石敬嚴格操練，仿照沙陀、宣武軍製，汰弱留強，打造一支真正屬於自己的核心武力。
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