第一章新帝與權相
唐僖宗文德元年（公元888年）春，長安城仍籠罩在黃巢之亂後的殘破與肅殺之中。一個更令人心驚的消息從深宮傳出：在位十五載，曆經播遷、飽受驚嚇的僖宗皇帝李儇，駕崩於靈符殿。帝國的心臟，再次因皇權交替而劇烈顫動。
在宣武節度使朱溫的“鼎力支持”與宦官權臣楊複恭的運作下，僖宗之弟、吉王李保被排除，壽王李傑更名為李敏，旋即又改名李曄，被立為皇太弟，柩前即位，是為唐昭宗。
新帝年方二十二，不同於兄長的昏聵放縱，他麵容清臒，眉宇間帶著一絲試圖振作的銳氣，曾於藩邸時便以好書禮士、憂憫時事聞名。此刻，他端坐在冰冷的禦座上，接受著百官的朝拜，目光掃過殿下那些熟悉又陌生的麵孔，最終落在立於武臣之首、那個身材雄壯、麵色沉毅的紫袍老者身上——梁王、宣武節度使、諸道兵馬副元帥朱溫。
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朱溫微微垂首，姿態恭謹，但那雙深陷的眼眸中，卻無半分臣子應有的溫順，隻有如同打量獵物般的審視與掌控一切的自信。昭宗的心，不由得沉了下去。他深知，自己能坐上這個位置，全賴此人扶持，而這，也意味著自己不過是其掌中傀儡，這大唐社稷，已姓了一半“朱”。
登基大典的鐘磬餘音尚未散儘，朱溫便已亮出了鋒利的獠牙。他以“清算附逆、整頓朝綱”為名，羅織罪名，將昔日與他不睦或可能阻礙他獨攬大權的宰相孔緯、張浚等一眾大臣，或貶斥出朝，或構陷下獄，乃至秘密處決。朝堂之上，血雨腥風再起，人人自危，噤若寒蟬。
朱溫的視線，並未僅僅停留在長安。他的野心如同貪婪的巨蟒，亟待吞噬整個天下。在迅速掌控朝政後，他的目光便投向了南方——那個在黃巢敗亡後迅速崛起，由年輕得過分、卻手段老辣的李炎所掌控的山南東道。
節度使府的書房內，炭火盆驅不散空氣中的陰冷。朱溫將一份關於山南的密報擲於案上，對心腹謀士謝瞳、李振冷笑道：“李曄小兒，初登大寶，便似有不安分之象。而這山南李炎，年未三旬，竟已穩坐節鉞，整軍經武，安撫流散，近來更與荊南、西川暗通款曲。其誌非小，若任其坐大，必成心腹之患！”
李振陰惻惻地接口：“大王明鑒。李炎此子，非劉巨容那般老朽可比。其人以質子之身於長安周旋，借勢而起，於亂軍中奪權，更兼智計百出，善於收買人心。觀其行事，隱有梟雄之姿。若不早除，待其羽翼豐滿，恐難製矣。”
謝瞳亦道：“如今大王初掌朝局，正需立威四方。山南地處要衝，北控關中，南蔽荊襄，若能拿下，既可斷淮南楊行密一臂，亦可威懾西川王建，更可讓朝中那些尚有異心之輩徹底死心。拿李炎開刀，正當其時！”
朱溫緩緩點頭，眼中殺機畢露：“不錯。此獠不除，某家寢食難安。”他踱至窗前，望著南方陰沉的天際，“傳令給忠武節度使趙崇衡，讓他整頓兵馬，以剿滅蔡州秦宗權殘部為名，向山南邊境移動。再派人去襄陽，申飭李炎，責問其為何遲遲不向新帝進獻賀表，且境內兵馬調動頻繁，意欲何為？先敲打一番，看他如何應對。”
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