第二章風雨欲來
朱溫的刀鋒未至，但其凜冽的寒意已跨越山河，直抵襄陽。
忠武節度使趙崇衡麾下三萬兵馬，以“協剿蔡賊”為名，進駐與山南毗鄰的唐州，營寨連綿，斥候遊騎不時逼近山南邊境，進行著赤裸裸的武裝偵察。與此同時，朱溫派出的中使亦抵達襄陽，手持梁王教令，而非朝廷詔書，當堂詰問李炎對新帝不敬、暗蓄甲兵之罪，言辭倨傲，充滿威脅。
山南節度使府內，氣氛凝重如鐵。
李炎端坐主位，麵色沉靜，但緊握椅臂的指節微微泛白。下首，鄭湜眉頭緊鎖，石敬等一眾將領則怒目圓睜，胸膛起伏，若非軍紀約束，幾乎要當場將那跋扈的中使拿下。
“朱溫老賊，欺人太甚！”一員性如烈火的裨將忍不住低吼出聲，“這分明是欲加之罪！節帥，末將願為前鋒，必叫那趙崇衡有來無回！”
“對！跟他拚了！”
“我山南兒郎，何懼一戰！”
群情激憤，求戰之聲充斥廳堂。山南軍曆經整訓，士氣正旺，無不想與號稱中原最強的宣武軍碰一碰。
李炎抬手，壓下眾人的喧囂。他的目光掃過每一張激憤或憂慮的麵孔，最終落在一直沉默的鄭湜身上：“鄭公，你以為如何？”
鄭湜深吸一口氣，緩緩道：“朱溫勢大，挾天子以令諸侯，其鋒正盛。趙崇衡乃朱溫爪牙，其軍亦是百戰之師。若正麵硬撼，縱能慘勝，我山南亦必元氣大傷，屆時恐為周邊虎狼所乘。”他頓了頓，語氣沉重，“然，若退讓示弱，朱溫必得寸進尺，步步緊逼，直至將我山南吞並殆儘。戰與和，皆是兩難。”
這正是最殘酷的現實。打，可能打不過，甚至贏了也是輸；退，則必死無疑。
廳內陷入一片令人窒息的沉默。石敬拳頭攥得咯咯作響，卻也知道鄭湜所言乃是事實。
就在這時，一個輕柔卻堅定的聲音從屏風後傳來：“或許……還有第三條路。”
眾人循聲望去，隻見慕容嫣款步走出。她向李炎和眾將微微福禮，神色鎮定。李炎微怔，示意她但說無妨。
“妾身一介女流，不懂軍國大事。”慕容嫣聲音清晰，“但曾聽家父生前提及，他有一位故交，姓杜名如晦，字克明，乃京兆杜氏旁支，博古通今，尤擅謀略。早年因不滿朝政昏聵，避居我山南境內，隱於鹿門山深處，躬耕讀書，不與世通。”
杜如晦？眾人皆露疑惑，此名於當下並非顯赫。
慕容嫣繼續道：“家父曾言，此人胸有溝壑，腹藏良謀，有經天緯地之才，隻因生不逢時，故隱居避禍。昔日太宗皇帝麾下，便有房玄齡、杜如晦二位賢相，房謀杜斷，傳為美談。今此杜公，雖不敢比肩先賢，然其才學見識，或可為我山南解此危局。”
她看向李炎，目光懇切而信任：“夫君臨危受命，統領一方，正值用人之際。杜公乃世外高人，若能請其出山，以奇謀佐助，或可不戰而屈人之兵，至少，能為我山南尋得一線生機。”
一番話，如同在沉悶的雷雲中劃開一道縫隙，透入一絲微光。
鄭湜撚須沉吟：“杜如晦……老夫似有耳聞，確是一位隱士。若其真有良平之策，或可一試。”
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石敬卻有些疑慮：“夫人，那杜先生既是隱居多年，恐不願沾染紅塵俗務，更何況是此等兵凶戰危之事？”
慕容嫣柔聲道：“石將軍所慮甚是。然杜公雖隱居，其心未必忘蒼生。家父與其相交時，常聞其慨歎天下崩亂，生民塗炭，常有濟世之心，卻苦無明主。如今夫君勵精圖治，誌在安民，正與杜公昔年抱負相合。妾身以為，若能以至誠相邀，陳說利害，或能打動其心。”
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