第三章鹿門隱士
鹿門山深處，雲遮霧繞，古木參天，與山外緊張肅殺的氛圍判若兩個世界。李炎在石敬及二十名精銳牙兵的護衛下，棄馬步行，沿著慕容嫣信中描述的、幾近被荒草藤蔓淹沒的小徑，艱難地向山林深處跋涉。
空氣中彌漫著泥土與腐葉的濕氣，鳥鳴山幽，更添幾分出世之感。石敬始終手按刀柄，目光如鷹隼般掃視著四周，不敢有絲毫懈怠。而李炎的心，卻隨著腳步的深入，漸漸沉靜下來。這險峻幽深之地，倒真是隱士藏身的佳所。
行至日頭偏西，方才在一條潺潺溪流旁，望見幾間依山而建的茅舍。竹籬疏落，菜畦整齊，舍頂有淡淡炊煙升起，與周遭山水融為一體，寧靜祥和。
一名牙兵上前叩響柴扉。片刻，柴門“吱呀”一聲打開，一名身著粗布葛衣、頭發花白的老者探出身來。他麵容清臒，目光卻澄澈明亮，帶著一絲審視打量著門外這群不速之客，尤其是被護衛在中間、雖著便裝卻難掩英挺氣度的李炎。
“諸位軍爺，尋訪何人？”老者聲音平和，並無尋常山民見到軍士的惶恐。
石敬上前，抱拳道：“老丈請了。我等乃山南節度使麾下，特來拜會杜如晦杜先生。有慕容娘子親筆書信為證。”說著，將慕容嫣的書信呈上。
老者接過書信，並未立即拆看，目光再次落在李炎身上，微微頷首：“原來如此。山野之人杜如晦，不知李節帥大駕光臨，有失遠迎，還請恕罪。”他語氣依舊平淡，既無受寵若驚，也無刻意疏遠。
李炎心中一動，上前一步，執晚輩禮，誠懇道：“杜先生言重了。晚輩李炎，冒昧前來叨擾清修，實因山南危局，百萬生民懸於一線，特來向先生請教存亡之道，望先生不吝賜教。”
杜如晦側身讓開通道：“山居簡陋，無以待客。節帥若不嫌棄，便請入內飲杯粗茶吧。”
茅舍內陳設極其簡單，一床，一桌，數椅，滿壁皆是書籍卷冊，空氣中飄著淡淡的墨香與藥草氣息。杜如晦為李炎斟上一杯自采的山茶，色澤清冽，香氣獨特。
李炎無心品茶，屏退左右，隻留石敬守在門外，便將朱溫逼迫、趙崇衡陳兵邊境、山南進退兩難的困境，向杜如晦和盤托出，言辭懇切，並無隱瞞。
杜如晦靜靜聽著，手指無意識地摩挲著粗糙的茶杯邊緣，神色古井無波。直到李炎講完，他才緩緩開口，聲音不高，卻字字清晰，直指核心：
“節帥可知，朱溫為何急於對山南動手？”
李炎沉吟道：“自是欲吞並我地，擴張勢力。”
“此其一，而非根本。”杜如晦搖頭，“朱溫挾天子而令不臣，然其根基在汴梁，關中、河東未平，西川、淮南未附。其勢雖大，實則四麵受敵。山南地處其南翼，若不能掌控，則其南下荊襄、西進巴蜀之路皆被阻斷，更恐山南與楊行密、王建連成一片，對其形成夾擊之勢。故，山南在，如骨鯁在喉，朱溫必欲除之而後快。”
李炎恍然，此論比他與鄭湜的分析更為透徹。“先生明見。然則，我山南當如何應對？戰，恐力有不逮；和，則無異於自毀長城。”
杜如晦端起茶杯，輕呷一口，目光透過氤氳的水汽，變得深邃起來：“朱溫勢大，不可力敵，然其亦有破綻。其勢如烈火，看似凶猛，卻需不斷吞噬柴薪以維持。其內部，新舊將領未必一心；外部，強敵環伺。節帥欲破此局，不在硬拚，而在一個‘間’字。”
“間？”李炎目光一凝。
“不錯。”杜如晦放下茶杯，“其一，間其君臣。朱溫新立昭宗，看似掌控朝局，然朝中豈無忠唐之士、或是與之有隙之人？節帥可暗中聯絡，使其在朝中掣肘朱溫，至少，可延緩其全力南下的步伐。”
“其二，間其盟友。趙崇衡雖為朱溫爪牙，然其鎮守忠武，亦需穩固自身。節帥可遣能言善辯之士，陳說利害，若能使其陽奉陰違，出工不出力，則邊境壓力自減。”
“其三，亦是關鍵，”杜如晦聲音壓低，“間其根本。朱溫與河東李存勖（此時應為李克用，但杜如晦或已關注其子），乃生死大敵。節帥可秘密遣使北上，向河東示好，或提供錢糧，或約定共抗朱溫。隻需讓朱溫感受到來自北方的巨大威脅，他焉敢將主力儘數投入南方？”
這一番“三間”之策，聽得李炎心潮澎湃，茅塞頓開！這不正是以弱勝強、四兩撥千斤的妙計嗎？不僅著眼於軍事對抗，更從政治、外交層麵全方位瓦解對手，將山南從被動挨打的局麵，拉入了更廣闊的戰略博弈舞台。
李炎起身，鄭重向杜如晦深深一揖：“先生一席話，如撥雲見日，令炎豁然開朗！山南存亡，係於先生！懇請先生出山助我，拯此一方生靈，炎必以師禮相待，言聽計從！”
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