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襄陽，山南東道節度使府邸。
夜宴方酣，燭火通明。空氣中彌漫著酒肉的香氣與勝利的喜悅。李炎高踞主位，一身紫袍玉帶，雖麵容依舊年輕，但眉宇間已積威日重。他剛剛聯合晉王李克用、吳王楊行密，在汴水之畔大破朱溫主力，逼其狼狽縮回洛陽，聲威震於天下。
麾下文武分列兩旁，謀士杜如晦輕搖羽扇，眼神深邃；猛將石敬（即石破天，因功賜名）滿麵紅光，正與同僚暢飲。就連平日深居簡出的夫人慕容嫣，此刻也盛裝坐於李炎身側，眉眼間帶著一絲不易察覺的欣慰。她的夫君，終於不再是那個在長安與洛陽之間如履薄冰的質子，而是雄踞一方、舉足輕重的強藩。
“主公，”石敬舉杯，聲若洪鐘，“此番大敗朱賊，天下震動！末將請命，願為先鋒，直搗洛陽，生擒朱溫老兒，獻於階下！”
眾將紛紛附和，氣氛熱烈。
李炎微微一笑，舉杯示意，目光卻掃過杜如晦，見對方微不可查地搖了搖頭。他心中了然，此刻直取洛陽，固然痛快，卻可能迫使朱溫狗急跳牆，也可能讓剛剛結盟的李克用、楊行密心生忌憚。這亂世之局，一步踏錯，滿盤皆輸。
“石將軍勇武可嘉，”李炎聲音平和，壓下滿堂喧囂，“然朱溫根基尚在，晉陽、淮南亦需安撫。穩紮穩打，方為上策。”他正要勉勵幾句，鞏固這來之不易的聯盟與士氣——
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“報——！”
一聲淒厲、倉皇的傳報聲，如同冰錐刺穿了溫暖的殿宇。一名風塵仆仆、身染血跡的騎士，被兩名親兵攙扶著，踉蹌闖入，撲倒在地，手中高高舉起一枚染血的竹管。
“洛陽……八百裡加急密報！”騎士聲音嘶啞，氣若遊絲。
滿堂的喧鬨瞬間死寂。所有人的目光都聚焦在那枚小小的竹管上。一種不祥的預感，如同冰冷的潮水，無聲地漫上每個人的心頭。
杜如晦第一個起身，快步上前取過竹管，驗看火漆無誤後，方才呈給李炎。
李炎麵色不變，但接過竹管的手指，微微收緊。他緩緩拆開，取出內裡一張薄薄的、卻被汗水與血漬浸透的紙條。目光掃過其上寥寥數語。
時間，仿佛在這一刻凝固。
眾人隻見他們的主公，保持著閱讀的姿勢，一動不動。臉上的血色，以肉眼可見的速度褪去，變得如同他身上的紫袍一般深暗。那雙平日裡沉靜如淵、或銳利如鷹的眸子，此刻空洞地望著前方，沒有焦點。捏著紙條的手指，因為過度用力而劇烈顫抖，指甲深深陷入掌心，刺出殷紅。
“主……主公？”石敬試探性地喚了一聲，心中莫名惶恐。
慕容嫣也察覺不對，輕輕伸手，覆上李炎緊握的拳，觸手一片冰寒。
李炎猛地閉上雙眼，喉結劇烈地上下滾動了一下，仿佛在吞咽著某種無法言說的巨大苦痛。再睜開時，眼中已是一片赤紅，但那赤紅之下，是極力壓抑的、足以焚毀一切的悲愴與暴怒。
他緩緩站起身，動作僵硬得如同提線木偶。他沒有看任何人，隻是將那張紙條，遞給了身旁的杜如晦。
杜如晦快速瀏覽，素來泰山崩於前而色不變的他，臉色也是驟然一變，持紙條的手微微一顫，低聲吐出了四個字，卻如同驚雷炸響在死寂的大殿：
“陛下……駕崩了。”
“什麼？！”
“昭宗陛下？！”
“怎麼可能！朱溫他怎敢——！”
殿內頓時一片嘩然，驚怒交加之聲四起。
石敬更是須發皆張，一步踏出，幾乎要奪過那紙條：“怎麼回事？！陛下如何駕崩的？！”
杜如晦聲音沉痛，帶著一種冰冷的寒意，向眾人，也是向李炎複述密報內容：“……白馬驛清洗朝臣後，朱溫逆賊恐天下議論，更忌憚陛下威望……於昨夜，遣樞密使蔣玄暉、左龍武統軍朱友恭、右龍武統軍氏叔琮……率牙兵闖入內宮……陛下……陛下奮力斥賊，終被……弑於椒殿……何皇後……亦同時遇害……”
“噗——”李炎猛地噴出一口鮮血，身形搖搖欲墜。慕容嫣與石敬慌忙一左一右扶住他。
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