鹽田的白光退下去時，海風就像換了刀口，帶著濕鹹的涼意貼著人的皮膚刮。燈油作坊那邊還亮著，鐵釜下的火光一跳一跳，把夜色煮得發紅。秦風站在木台邊，聽著遠處打夯、拉繩、喊號子的聲音，心裡卻已經把下一步的線往京畿那頭牽——稅改不是一張紙能改的，是要把鹽、海關、漕運的血管一根根捏住，再讓它按新規矩流。
「京畿辦事處來催了。」魏獠從暗處走出來，衣擺還沾著潮泥，聲音壓得低，「說是明日午後，幾位司署的人要在城外會審稅冊，點名要你親自到。」
秦風不意外。朝堂喜歡把刀藏在禮儀裡，拿「會審」「議稅」當鞘，真刀卻在鞘裡磨得更亮。
「霍去病留島。」他看向旁邊的柳如煙，「你隨我走。」
柳如煙的眼神在火光裡顯得更冷。她這兩日頭痛少了，但那種偶爾從眼底閃出的恍惚仍像一根細刺。她沒問為什麼，隻輕輕點頭。
魏獠又補了一句：「沿途補給點我都換過了，驛站、渡口、鹽井口都有人盯著。可……京裡那邊的人手伸得長。」
秦風把披風扣緊，手指在金屬扣上停了一瞬，像在掂量某種重量：「伸得長，就砍手。先去。」
出發時天還沒亮透。海麵是一層鉛灰，潮霧壓在低處，遠處鹽田的木樁像黑色的牙。隊伍不大：秦風、柳如煙、魏獠與十餘名親衛，另有兩輛裝著帳冊和樣品的車——燈油、鹽樣、海關章程的抄本，都是要拿去京畿辦事處壓桌麵的東西。
路沿海走，先過一段礁灘，再進林帶。林子不算密，但潮氣重，樹乾上長著一層暗綠的苔，腳步聲被濕土吞得很乾淨。秦風走在前，外骨骼藏在衣甲之下，步伐不快，卻穩得像在甲板上。
柳如煙跟在他半步後，手一直放在袖口裡，像握著什麼。她抬眼看他背影，忽然低聲道：「你信他們會讓你順利進京畿嗎？」
「他們會。」秦風沒回頭，「因為他們更想讓我死在路上，而不是死在他們眼皮底下。」
話音剛落，林帶儘頭忽然傳來一聲極輕的哨音，像鳥叫，卻比鳥叫更短、更硬。
魏獠眼皮一跳，抬手示意隊伍收緊。親衛還沒來得及散開，前方土路兩側的灌木裡猛地躥出三道人影，黑衣蒙麵，動作快得不似尋常江湖客——不是劫道的，是來取命的。
第一支弩箭幾乎貼著秦風頸側飛過，釘在後方樹乾上，箭尾還在微顫。緊接著第二輪弩箭從更遠處射來，角度刁鑽，專挑馬腿與車輪。護衛有人悶哼倒地，血濺在濕泥上，立刻被雨霧吞淡。
「死士。」魏獠拔刀，聲音像從牙縫裡擠出來，「不是匪！」
秦風抬手一壓，親衛立刻護住車輛。可對方的真正殺招不在弩箭——左側坡上忽然滾下兩隻黑陶罐，沿著濕滑的土路彈跳幾下，砰然碎裂，黏稠的液體潑灑開來，帶著刺鼻的油腥。
火油。
秦風瞳孔微縮。火油這東西在沿海不稀奇，可這種配比的黏度與氣味，他太熟——是他燈油作坊裡篩出來的半成品，摻了鬆脂和重餾殘渣，燃起來能粘住甲、能貼住木。對方不是隨便找的油，是摸過他的補給線。
下一瞬，一支帶火的箭破霧而來，直接釘進油泊。
轟——
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火焰像猛獸張口，沿著油跡瞬間撲開，熱浪把霧都撕開一條口子。兩輛車的木輪被火舌舔上，劈啪作響，馬嘶聲悽厲，掙紮著要衝出去。
秦風一步踏入火線，外骨骼的關節發出一聲輕微的金屬嚙合聲。衣甲被熱氣鼓起，他抬手抓住驚馬韁繩，硬生生把馬頭按回去，腳下濕泥被他踩出深坑。親衛看得一愣——那不是人力能做到的力道。
柳如煙也愣了半瞬，隨即上前，袖中寒光一閃，一柄短刃斜挑，割斷另一匹馬的韁繩，避免它拖著燃燒的車亂撞。她動作乾淨得像在切絲，眼神卻冷得嚇人。
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