霧沒有散，反而像被人從天上又摁了一層濕布下來。海麵平得不正常，浪紋細碎，貼著船身滑過去，像一隻隻冷手在摸索鐵甲的鱗片。
「波塞冬號」緩慢減速，鍋爐的低吼壓在艙底，桅頂瞭望燈隻留了一點微弱的紅，避免在霧裡把自己變成一根釘子。甲板上，人人都壓著聲，連靴底踩在鐵板上的迴響都被刻意放輕。
秦風站在指揮台邊，望遠鏡貼著眼眶，鏡片裡一團白，白裡忽然浮出一點暗影。
那暗影像從霧裡「長」出來的——先是一條黑線，繼而是船舷、桅杆、艙樓。近了，便能看清那是一艘外表極普通的商船：木殼、單桅、船身塗黑，艙樓上甚至還掛著些粗布帆的殘邊。可它沒有燈，沒有旗，甲板上也不見任何忙碌的水手身影，仿佛隻是被海推著漂到這裡。
「這也叫商船？」霍去病壓低嗓音，眼裡卻不敢有半分輕蔑，「像棺材。」
魏獠把槍背帶拉緊，眼角餘光掃著霧裡更遠處：「沒有護航，沒有漁火，連浪花聲都不對。像是……專門等我們。」
秦風沒回頭，手指在護欄上輕輕敲了兩下，節奏穩：「別急。先看它怎麼開口。」
兩船相距不足百步，那艘「商船」仍不亮燈。忽然，甲板正中一塊木板無聲滑開，像是被看不見的手推走。緊接著，一段冷硬的金屬結構從暗艙裡抬起——不是這個時代的鉚釘鐵器，更像整塊鑄造的合金骨架，表麵沒有鏽，隻有一層近乎油脂般的暗光。
船上終於有人出現。
他們從暗艙邊緣踏出，步子不快，卻整齊得像尺量。身形高瘦，穿著一色的灰黑長衣，衣料不反光，貼著霧像貼著影子。每個人腰側都掛著短器械，既不像刀，也不像火銃。為首者抬起頭，露出一張白得過分的臉，五官端正，卻缺乏活人的血色。
他抬手，掌心向外，像在示意「停」。
「波塞冬號」這邊，炮口早已悄悄轉向。火繩未點，撞針未落，人人都把呼吸藏在喉頭後麵。
那人開口，用的竟是官話，吐字清晰得像在念一段早背熟的文書：「大乾秦風，確認。」
秦風把望遠鏡放下，語氣平平：「你們是誰？」
「回收者使團。」對方微微頷首，像禮節，又像程序，「此處為會合點。按協議流程，進行交付與交換。」
「協議？」秦風笑了一聲，笑意卻沒到眼底，「我跟你們沒簽過。」
對方沒有被激怒，隻是把目光越過秦風，落向後方護欄處。那裡，柳如煙被兩名親衛半扶著站著，她臉色蒼白，額角還殘著前幾日昏厥後留下的淡青。她一直在發抖，不是怕冷，像是身體本能在排斥什麼。
為首者的瞳孔微微收縮，像識別到了目標：「鑰匙在此。」
秦風身體微不可察地繃了一瞬，隨即更冷硬地鬆開，擋在柳如煙視線之前：「說條件。」
回收者從懷裡取出一隻薄片般的金屬板，輕輕一按，板麵竟浮出微弱的光紋——那光在霧裡不刺眼，卻讓人頭皮發麻。上麵沒有字，隻有一組組不斷變換的線條與點陣。
「交付柳如煙。」他說，「交換：西夷聯合艦隊撤出大乾海域，永不侵擾。另提供技術援助——蒸汽改良、鋼材配方、火器規程、航海定位。」
魏獠聽得牙根發緊，低罵一聲：「把人當貨。」
霍去病手按刀柄，指節發白。
秦風卻像在聽一場市價報盤，他目光不動：「永不侵擾，你們說了算？西夷說了算？還是你們說了算？」
「我們。」回收者答得乾脆，「他們隻是工具。你們的戰爭，隻是外圍噪音。鑰匙回收，噪音可止。」
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秦風沉默片刻，忽然抬手，示意身後副官把談判桌上的一盞小燈點亮。燈光極小，隻在指揮台邊緣泛出一圈昏黃。
他像是認真權衡：「我得確認你們的能力。口頭承諾沒用。技術援助，先交一部分。」
回收者似乎早料到他會拖，聲音依舊平直：「可。交付流程先行。鑰匙需先移交至回收容器，隨後援助釋放。」
秦風眼神一沉，麵上卻不變：「我要先看容器。」
回收者微微側頭，像是在接收某種無聲指令。暗艙裡又抬起一隻金屬箱，箱體稜角分明，表麵刻著與教堂地下相同的符號。箱蓋沒有鎖孔，隻有一圈細密的縫。
柳如煙看到那符號，瞳孔猛地一縮，喉間發出一聲壓抑的氣音，整個人險些向前栽。秦風抬手扶住她手腕，掌心觸到她皮膚的冰冷與脈搏的亂跳。
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