金陵，醉仙樓。
二樓雅間內，窗扉半掩，秋日的夕陽餘暉斜斜灑入，在紫檀木圓桌上投下溫暖的光斑。
趙文博穿著一身半舊的靛青色杭綢直裰，料子雖好，卻已洗得有些發白，袖口處甚至有不易察覺的磨損，他麵容比前次見麵時清減了許多，麥色麵皮透出幾分憔悴，那雙原本清明沉穩的眼睛此刻布滿血絲，眼下有淡淡的青影，他獨自坐在主位，手指無意識地摩挲著粗瓷茶杯邊緣，神態間透著難以掩飾的焦慮。
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「趙大哥，你這臉色可不太好啊！」簾子掀起，薛蟠率先大步跨入。
薛蟠今日倒穿得鮮亮——一身寶藍色繡金線雲紋的箭袖袍，腰束墨玉帶，圓臉上帶著慣常的渾不在意，大大咧咧地在趙文博左側坐下，順手提起桌上的酒壺晃了晃：「酒還是熱的，不錯不錯！」
緊隨其後的是宋騫。
他換了身石青色細布直裰，料子普通卻漿洗得筆挺，襯得身形清瘦挺拔，許是方才書房中那番虛空修羅場還縈繞心頭，他眉間殘留著一絲不易察覺的心悸，但踏入雅間時已迅速調整神態，麵上浮起溫和笑意，朝趙文博拱手：「子淵兄，久等了。」
「薛兄，子慎兄。」趙文博忙起身相迎，扯出一個略顯勉強的笑容，「二位肯來，文博已是感激不儘。」他抬手示意二人入座，動作間帶著掩飾不住的疲憊。
三人落座，小二麻利地上齊四碟小菜，水晶餚肉、金陵鹽水鴨、涼拌萵筍、糖醋藕片，又燙了一壺桂花陳釀。
薛蟠自顧自斟滿一杯，仰頭飲儘，咂咂嘴：「痛快！」他看向趙文博，圓臉上露出幾分不以為然，「我說趙兄弟，你愁什麼，天塌下來還有高個兒頂著呢！再說了，你這可是禦筆親點的案首，誰敢真拿你怎麼樣？」
趙文博苦笑搖頭，端起酒杯卻沒有喝，隻盯著杯中微黃的酒液出神：「薛兄有所不知，這幾日……家裡實在艱難。」
他頓了頓，聲音低沉下去：「自那日甄二爺上門斥責後，不過三日，織造局那邊原本已敲定的五筆單子全數作廢，往年這時候，正是年底貢緞備料之時，趙家至少能接下三成織造任務，今年……一筆也無。」
宋騫目光微凝，放下手中竹箸：「一點餘地都不留？」
「何止不留餘地。」趙文博笑容更苦，眼中閃過一絲憤懣，「連從前那些老主顧——金陵城裡七八家綢緞莊，突然都找各種藉口拖欠貨款，有兩家甚至派人傳話，說『趙家的貨今後就不必送了』，我父親親自上門拜訪織造局幾位相熟的吏員，不是推說公務繁忙，就是乾脆閉門不見。」
薛蟠聽得皺眉，又給自己斟了一杯：「這幫孫子！見風使舵的玩意兒！」他大手一揮，「要我說，生意不做就不做！你家又不是沒別的營生！」
趙文博搖頭，手指在桌沿輕叩，發出沉悶的響聲：「薛兄，織造是趙家根基，若這一塊斷了，其他生意……也難以為繼，這兩日，已有兩家錢莊派人來提醒到期的借款，語氣雖客氣，意思卻明白，若織造局這條路徹底斷了，今後借貸，怕是要重新考量。」
雅間內一時寂靜，隻聞窗外街市的隱約喧譁。
宋騫沉吟片刻，抬眼看向趙文博：「子淵兄，我有一事不明，需請教——織造局與趙家的往來，究竟是怎樣的章程？」
趙文博微微一怔，隨即明白宋騫是想弄清其中關節，他深吸一口氣，整理思緒，緩緩道來：
「江南織造，分官營與民織，官營自不必說，全由織造衙門直轄，匠戶世襲，物料官采，成品官收，而如我趙家這等民織商戶，實則也離不開織造局掌控。」
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