寅時三刻，太和殿前丹墀。
天色仍是沉黯的靛藍，點點寒星未褪。殿外廣場上，黑壓壓肅立著百官，依品級排班，鴉雀無聲。隻有風吹過朱紅廊柱間懸掛的「肅靜」、「迴避」牌，發出輕微的嗚咽。
三黨官員穿著各色補服，神色各異——齊黨言官們多昂首挺胸，目光銳利；浙黨戶部官員們則微垂著眼，手指無意識撚著朝珠；楚黨的工部官員們站在稍後，麵色謹慎。 【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名 ->.】
「陛下升殿——」隨著司禮太監戴權一聲悠長的唱喏，沉重的太和殿正門緩緩洞開。
天泰帝頭戴翼善冠，身著十二章緙絲袞龍袍，腰係玉帶，腳踏厚底雲頭履，緩緩自禦座後步出。他麵容肅穆，眉宇間凝著沉痛與威怒，目光掃過殿內匍匐的群臣，在幾位內閣輔臣身上略作停留，隨即撩袍落座。
「吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！」山呼聲中，朝會正式開始。
天泰帝並未立刻讓議常事，而是抬手示意戴權。戴權展開一卷黃綾，聲音清晰洪亮，迴蕩在空曠高闊的大殿中：「朕有旨意：兩淮巡鹽禦史林如海，正月十二日夜，宅邸遭歹人蓄意縱火，幼子罹難，家財盡毀。此案已查明，乃前兩淮都轉鹽運使丁顯，勾結鹽商總櫃許山所為。彼等先謀毒害未遂，復行縱火滅門，喪心病狂，目無國法！」
話音未落，殿內已是一片壓抑的譁然。百官雖已得聞風聲，但由皇帝親口在朝堂公布，仍感震撼。齊黨幾位禦史互相遞著眼色，似在斟酌如何上奏；浙黨幾位郎中眉頭緊鎖，暗自盤算鹽帳虧空如何遮掩；楚黨官員則屏息低頭，不敢妄動。
天泰帝抬手製止了細微的騷動，繼續道：「幸林如海忠勇果決，得錦衣衛百戶沈煉協助於危難，臨機應變，終將二賊緝拿正法！然鹽政之弊，已深植骨髓；朝廷欽差，竟險遭毒手！此事，斷不能止於誅殺一二首惡！」
他聲音陡然拔高，帶著雷霆之怒：「兩淮都轉鹽運使乃鹽課命脈，今出此巨蠹，其職豈可久懸？更需選忠直幹練之臣，徹查積弊，重振鹽綱！」
說罷，他目光轉向文臣班列前列，聲音放緩，卻帶著不容置疑的威壓：「今懸缺在此，諸位閣老、部堂，皆國之棟樑，可有賢才舉薦？」
殿內一靜，隨即暗流湧動。
齊黨閣老、左都禦史段廷儒出班，他年約六旬，麵容清臒，頜下一部銀髯，身著仙鶴補子緋袍，手持象牙笏板，聲音洪亮卻帶著幾分刻意的方正：「陛下，臣舉薦戶部浙江清吏司郎中周文炳。周郎中掌浙省鹽茶多年，熟稔榷務，且清謹自持，若掌兩淮鹽政，必能滌盪汙濁，重歸正途。」
他舉薦浙黨的人，看似公允，實則是齊黨慣用的「以退為進」之術，既示好浙黨，又將可能得罪皇帝和江南勢力的燙手山芋推出。
浙黨閣老、戶部尚書劉謙益臉色卻是一沉。他體型微胖，麵皮白淨，穿著錦雞補服，聞言眼皮都沒抬，心中暗罵段廷儒狡猾。周文炳確是他浙黨乾將，但此時去接兩淮那個爛攤子，還要麵對皇帝借題發揮的清洗，絕非美差。
他略一沉吟，出班奏道：「陛下，臣以為，鹽政事關重大，非僅熟稔榷務即可。兩淮局麵複雜，需通曉刑名、能鎮撫地方之臣。刑部湖廣清吏司郎中孫誌皋，為人剛正，明察秋毫，或可當此重任。」他反手就將楚黨的人推了出來。
楚黨閣老、工部尚書錢嗣昌站在班中，聞言氣得鬍子微顫。他身形乾瘦，穿著孔雀補服，此刻麵色漲紅。楚黨本就勢弱，孫誌皋是他手下為數不多的得力之人，豈能送去當靶子。
他急忙出列，聲音帶著急切與委屈：「陛下，孫郎中雖通刑名，然於鹽務實未深涉。臣觀都察院浙江道監察禦史楊新甲，風骨錚錚，屢上鹽政疏議，洞悉時弊，若赴兩淮，定能不辱使命！」他又把球踢回給言官係統的齊黨。
一時間，三位閣老在禦前「謙讓」推諉，所舉之人皆非對方核心，亦非皇帝屬意，看似為國舉賢，實則暗藏機鋒，保全自身羽翼。
天泰帝冷眼旁觀，將他們眼底的算計、推脫看得分明。待他們說完，他忽然重重一拍禦案！
「夠了！」
龍顏震怒，聲震殿瓦。三位閣老渾身一顫，連忙躬身垂首。
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「兩淮鹽課，敗壞至此！謀害欽差，駭人聽聞！如此要缺，爾等所舉，或僅熟簿計，或隻通刑名，或徒有清議，何人能當整頓殘局、廓清寰宇之重任。」
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