夏侯惇是曹操的心腹大將，在曹軍中地位極高，僅次於曹操，曹操勢力很小的時候夏侯惇就單獨領一支軍隊。
夏侯惇年輕時就以勇氣聞名，有人辱罵夏侯惇的老師就被夏侯惇打死了。古代的觀念跟現代差異還是很大的，關羽、夏侯惇、典韋、徐庶這些人按照現代的法律來講是算故意殺人的，漢代的他們是算作俠義之士的。
這時守備的主要任務落在了荀彧身上，張邈還派人來騙荀彧說呂布是來幫助曹操的，應該向其提供軍糧。荀彧暗自好笑，來幫助曹操守備兗州來鄄城就是了，更何況軍糧這麼重要得東西還能給呂布這樣的家夥？荀彧察覺到張邈有異樣，呂布也在兗州，於是找來程昱整備兵馬，嚴加防守鄄城，派人急招夏侯惇，率軍向鄄城支援。
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夏侯惇率領軍隊向鄄城急行軍，巧的是呂布也率軍正遇上夏侯惇。遭遇戰中，呂布自知兵力與夏侯惇相差很多，在試探性進攻後立刻折返閃擊濮陽。夏侯惇並未戀戰，乘夜密會荀彧，荀彧早已查清鄄城中密謀叛亂者數十人，夏侯惇帶兵連夜捕殺這些叛亂者。形勢穩定後，荀彧立刻與程昱、夏侯惇商議對策。
荀彧說道：“有消息主公正率軍從徐州返回，主公回來之前我等需拚死守住鄄城、東阿、範縣，來日才可恢複兗州！”
程昱立刻起身向荀彧請命，慷慨說道：“文若先生分析形勢切中要害，程昱願聽先生號令，粉身碎骨在所不辭!”
荀彧說道：“如今正有大事需要仲德去做。某留下死守鄄城，東阿、範縣沒有跟隨陳宮叛亂迎接呂布。接下來，陳宮等人會率軍進犯，有勞仲德遊說兩地軍民，務必堅持抵抗，死守待援，這件事也隻有在軍民中很有威望的您能做到了！”
程昱這時帶著幾名親隨快馬加鞭向東阿進發，路過範縣麵見縣令靳允，程昱得知靳允的家人被呂布擒獲作為人質，說道：“現在天下大亂，靳縣令既然選擇跟隨曹公那麼一定相信有朝一日能夠平定天下的就是曹公。呂布匹夫抓住靳縣令的家人要脅迫您反叛曹公。現在四麵八方的郡縣都叛迎呂布，情勢看起來很不利，可我們始終相信靳縣令能夠看清呂布的為人，接下來我將去守衛東阿，範縣就托付靳縣令了，我們一起立下戰國時齊國田單的功勞，希望您可以好好考慮！”
靳允內心矛盾、痛苦，但他知道程昱所說很有道理，如今放棄家人說不定還有機會救回來，還留有忠義之名，曹操也會感念自己大功；若是選擇叛迎呂布，已經是不忠不義之人，日後曹操成事，自己和家人全都性命難保啊！靳允打定主意，哭著說道：“靳允絕不敢有二心，一定誓死守衛範縣！”不久，靳允就命士兵埋伏截殺了呂布派來接收城池的部將。
程昱不敢耽擱立刻前往東阿，路上又安排力量據守黃河的重要津渡倉亭津，這裡在如今的山東省陽穀縣附近。程昱本身就是東阿人，黃巾之亂時就有很多軍民跟隨程昱守衛了城池，如今程昱歸來大家很是高興，都願意舍命跟隨。程昱立刻麵見縣令棗祗，棗祗已經修繕了城池的防禦工事，組織士兵和百姓共守城池。程昱十分感慨說道：“棗縣令幾次被袁紹所辟都未跟隨，治理東阿井井有條，糧草充足，城防堅固，程昱佩服！”
棗祗很是欣賞程昱的膽略，說道：“論智勇我根本無法與仲德先生相比，東阿孤城還要仰仗先生啊！”
程昱拉著棗祗的手，說道：“東阿本就是程某家鄉，如今還有棗縣令這樣的忠義之士在，我們定可守住此地等候曹公歸來，再恢複兗州！”
程昱與棗祗守衛東阿，陳宮等率軍幾次猛攻都打不下來，另一方麵呂布也在爭分奪秒蠶食兗州，濮陽城守備空虛，呂布輕而易舉就拿下此地，消息傳到夏侯惇處，他立刻命令軍隊準備組織反攻。他分析當前的情勢，主公率領主力在外，鄄城守備還是嚴密的，濮陽畢竟囤積了不少糧食軍械，這些要是落到呂布手裡對日後的形勢極為不利。如今呂布在兗州立足未穩，帶兵纏住呂布為主公回師擊敗呂布爭取時間！
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