臘月裡的北滄州，冷得人不想伸指頭。
州衙後街的驛站卻熱鬨得反常。門房老吳頭裹著件補丁摞補丁的老羊皮襖，手裡捧著的熱茶涼了又續，續了又涼，門檻前頭排隊的信使愣是沒見少。
“吳爺，河間府的急信！”
“吳伯，登州府轉來的，說是第三撥問了！”
“老吳頭，你倒是應一聲啊——”
老吳頭把茶碗往桌上一頓，撩起眼皮瞅了瞅外頭灰蒙蒙的天，嘟囔道：“應？應不過來嘍。自打入冬，這驛馬就沒斷過趟，草料錢都比往年多支了三成！”
他說是這麼說，手底下卻不慢，麻利地收信、登記、蓋戳，一套活乾了幾十年，閉著眼也錯不了。
隻是每接過一封信，他總要忍不住多瞅一眼信封上的落款。
河南府。開封府。濟南府。應天府。蘇州府。杭州府。福州府。廣州府。
有些地名，老吳頭活了大半輩子，隻在驛傳的冊子上見過，這輩子沒指望親眼去瞅一眼。如今那些地方的人，倒把信一封接一封地往這小小的北滄州寄。
都衝著那部書來的。
信件的終點，是城西那處不起眼的小院。
廂房改成的值事房裡，炭火燒得正旺，卻壓不住滿屋子紙張、墨錠、漿糊混在一起的氣味。靠牆的兩排新打的書架已經塞滿了各地來信，按省份分裝在幾十個藍布函套裡，函套脊背上貼著細長的簽條，秦文遠親筆寫的館閣體，一筆一劃工工整整。
書架下頭，是三個埋首寫信的人。
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秦文遠居中，麵前攤著的是今日剛拆封的二十三封信。他看信很快，手指劃過紙麵，片刻便抽出信箋裡的問題，提筆在旁邊的便箋上記下關鍵詞。右手邊擱著一疊擬好的回信底稿，等著他最後校訂謄清。
趙青石在他左側，眉頭擰成疙瘩。他麵前那封信是從登州府來的，問的是當地鹽堿地能不能套用北滄州改良紅土的法子。這問題他答不上來——他沒去過登州，沒見過那地的土，不敢瞎說。
周柄坐在右側，握筆的姿勢像握著算盤，手腕懸空，每一筆都落得又穩又慢。他負責回複所有涉及倉儲、市易、錢糧的谘詢，這活兒他做得來，就是費時辰——每封回信都要反複斟酌措辭，既要把規矩說透，又不能讓人覺得州衙在指手畫腳。
屋子裡沒人說話，隻有筆尖劃過紙麵的沙沙聲，和偶爾翻動信頁的輕響。
秦文遠拆開又一封信。信封上蓋著福建布政使司的官印，信紙卻是一筆生澀稚拙的行楷，看得出執筆人已儘力端正，卻還是不時歪斜。
他看下去，筆尖漸漸懸在半空。
寫信的是福建延平府一個縣丞，姓鄭，上任不到兩年。信裡說，他照著《便民實用百科》倉儲篇的章程，在縣裡試建平準倉，頭三個月收糧順利，糧商也沒作梗，他以為自己辦成了。入冬後卻發現，倉裡收進的稻穀，有兩成悄悄發了黴。他翻遍了書中倉儲篇，隻講了如何通風防潮，卻沒寫明南方多雨之地，穀子進倉前的“晾曬”要晾到幾成乾才算妥。
“仆愚鈍，反複揣摩，仍不得要領。今倉中尚有存糧千石，不敢妄動。懇請北滄州諸君，念及閩地百姓，賜示明路。”
秦文遠把這封信看了兩遍。
他想起師父說過，編書時曾有人提議，把各地氣候差異寫得更細些。可最終還是沒寫——不是不想寫，是寫不了。中國太大了，北滄州的經驗到了福建，能用幾分，他自己也說不準。
他把信輕輕放在桌案左側那個標著“待議”的藤筐裡。
趙青石瞥見他的動作，擱下筆，悶聲道：“又答不來的？”
秦文遠點頭：“福建的。倉糧黴變，問晾曬濕度。”
趙青石沉默片刻，忽然道：“這事，我倒是想起個人。”
“誰？”
“城南糧行的錢掌櫃。他不是咱們北滄人，老家就是福建的。”趙青石說，“早幾年聽他聊過，閩地收穀，不興咱們這一套‘曬到咬得嘎嘣脆’，說那邊潮氣大，曬太乾反倒容易回潮。他們有他們的土法子。”
秦文遠一怔，隨即起身，從書架上抽出一冊簿子，翻到“各地糧商名錄”那頁。
“城南錢氏糧鋪，東家錢裕泰，原籍福建汀州……”他念著，筆尖在名字下重重劃了一道，“青石，你與他熟？”
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