有立刻答話。
他走進書房，在林越榻邊站定，垂首道：
“師父，弟子有一言，不知當不當說。”
林越睜開眼，望著他。
“說。”
秦文遠喉結滾動，聲音壓得極低：
“師父若不願赴京，弟子不敢勸。可這信裡寫……‘他日若得痊愈，敢不馳驅’——”
他頓住了。
林越沒有說話。
“師父，”秦文遠的聲音有些啞，“您不會痊愈了。”
這句話說出口，像一塊石頭投進深井，很久沒有回響。
窗外的雪光映著林越的臉，把他的神情照得極淡，極靜。
“我知道。”他說。
秦文遠垂著頭，肩頭微微顫抖。
“我知道。”林越又說了一遍，聲音很輕，“可這道折子，不是隻給萬歲看的。”
他頓了頓：
“是給往後的人看的。”
秦文遠抬起頭。
“往後的人，”林越望著窗外那片灰白的天光，“他們看這道折子，會知道，泰昌二十四年冬，朝廷要修永定河，有人問過林越的法子。林越老了，去不了，可他寫了回信。信裡沒有請功，沒有訴苦，沒有推諉塞責。他把知道的事，都寫出來了。”
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他收回目光，望向秦文遠：
“這就夠了。”
秦文遠久久沒有說話。
他在師父榻邊跪下，鄭重叩了三個頭。
他沒有起身，隻是跪在那裡，把額頭抵在冰涼的青磚上。
林越沒有叫他起來。
他隻是望著窗外那棵被雪壓彎的棗樹，望著那些光禿禿的、緊緊攥著苞芽的枝丫。
臘月十七，那封辭謝召見的回函由北滄州驛遞發往京城。
同封寄出的，還有一卷厚厚的圖說。那是林越花了兩日口述、秦文遠執筆、趙青石繪圖、周柄核校的《永定河分沙管見》。圖說開篇便明言：臣未嘗親履永定，所陳皆采摭前代河書、參以故老口傳，非敢言策，聊備采擇而已。
這卷圖說沒有進工部，直接遞到了禦前。
據說皇帝把那份圖說翻了三遍，批了六個字：
“實心任事，可嘉。”
然後，便沒有然後了。
那封辭謝召見的回函，被收進了內閣的架閣庫，與其他成千上萬封“以年老乞休”“以病請辭”的奏疏疊放在一起，再沒有人提起。
臘月廿三，小年。
秦文遠照常來小院念信，念完便走。趙青石送來新打的木炭，說今年工坊改進了一款省煤的爐膛，燒起來煙少，給師父試試。周柄帶了一匣新進的蜜餞，說是福建商人帶來的，味道與北地不同，請師父嘗個新鮮。
林越靠在榻上，一一聽了，一一應了。
窗外暮色四合，遠處的州城隱隱傳來辭舊歲的爆竹聲。
水生蹲在廊下，守著爐子上熬的藥。藥湯咕嘟咕嘟翻滾，騰起一片苦澀的白霧。
他忽然想起很久以前，師父還能自己走遍州城四鄉的時候。那時師父從田間回來，鞋底沾滿泥，一進門就喊他：“水生，倒茶來，渴了。”
那時師父還不到五十，鬢邊隻有零星幾根白發，笑起來眼角有幾道深深的紋，卻不顯老，隻覺得可親。
他把藥爐的火撥小了些，用袖口擦了擦眼角。
藥湯滾沸的聲音很輕，像雪夜裡誰在低聲說話。
灶膛的火光映在他年輕的臉上，一明一暗。
他沒有回頭。
屋裡，林越靠著榻背，闔著眼，像睡著了。
小幾上擱著一杯涼透的藥茶，和那封沒有署名的回函底稿。
窗外又開始落雪了。一片，兩片，落在老棗樹光禿禿的枝丫上，落在窗欞上，落在廊下那盆還沒來得及搬進暖房的菊花殘梗上。
雪落無聲。
像一道沒有說出口的旨意，像一封再也不會拆開的信。
臘月廿三，小年夜。
皇帝在乾清宮守歲。案頭堆著各處的賀表、貢單、年節請安折，他一份份翻過去，批著千篇一律的“知道了”“覽”“可”。
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