入伏之後，林越的身子骨便有些不濟了。
起初隻是懶得動。往日還能在廊下坐一整日，聽孩子們嘰嘰喳喳說便民堂的事，如今坐不到一個時辰，就覺著乏，讓水生扶進屋裡躺下。
水生問他哪兒不舒服，他說不上來。不是疼，不是哪兒不對勁，就是渾身上下沒力氣，像被抽走了什麼。
後來開始吃不下東西。周氏變著法兒做那些軟爛易消化的吃食，小米粥、雞蛋羹、肉末蒸豆腐，端過來，他動幾筷子，就擱下了。
再後來，夜裡睡不踏實。水生有兩次起夜，看見師父屋裡的燈還亮著，推門進去，他靠在床頭，望著窗外那棵棗樹發呆。
“先生，咋不睡？”
“睡夠了。”他說。
水生不信。可他不敢再問。
七月初九，逢九的日子，不是逢五逢十，便民堂沒有安排。可秦文遠還是來了。
他騎著一匹青驢，從州城趕過來，一路頂著毒日頭，到村口時衣裳都濕透了。他把驢拴在老槐樹下，沒去便民堂，直接去了榆樹巷儘頭那座小院。
水生正在廊下熬藥，見秦文遠進來，愣了一下。
“秦師哥？你咋來了？”
秦文遠沒有答話。他站在院牆豁口處，望著廊下那張空著的藤椅，望著藤椅邊矮幾上那碗涼透的粥，望著灶房裡熬藥的爐火，臉色一點點變了。
“師父呢？”他的聲音有些緊。
水生朝屋裡努努嘴。
秦文遠幾步跨進堂屋，在臥房門口站住了。
林越靠在床頭，闔著眼，像是睡著了。他比上個月又瘦了一圈，顴骨高高突起，眼窩深陷下去，搭在被衾上的那隻手，青筋虯結，薄得像一層紙。
秦文遠站在門口，半天沒敢往裡邁步。
林越睜開眼。
“文遠來了。”他說，聲音很輕，像風吹過草尖。
秦文遠走過去，在床邊的小凳上坐下。他想說點什麼，喉嚨卻被什麼堵住了，嘴唇動了動，一個字也沒擠出來。
林越望著他。
“州城那邊，都好吧？”
秦文遠點了點頭。
“問事處呢？”
又點了點頭。
“馮璋那幾個孩子，還勤快不？”
再點了點頭。
林越嘴角那道細淺的紋微微往上牽了牽。
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“那就好。”他說。
秦文遠低著頭，拚命忍著，沒讓眼眶裡的東西掉下來。
他想起很多年前，師父教他編《便民實用百科》的時候。那時師父坐在州城小院的書房裡，手邊堆著半人高的稿子，精神好得能熬一整夜。他勸師父歇歇，師父說，不急，等把這一卷弄完。
如今師父靠在床頭，連說話都費勁了。
可他問的，還是州城，還是問事處，還是那些孩子。
秦文遠深吸一口氣，抬起頭，道：
“師父，青石和周柄也來了。在外頭。”
林越的目光越過他，望向門口。
趙青石和周柄並肩站在那裡，兩個人都紅著眼眶，不敢進來。
林越朝他們招了招手。
兩個人這才挪進來，在床邊站著，站得筆直，像兩根木樁。
趙青石張了張嘴，想喊一聲“師父”，可那兩個字卡在喉嚨裡，怎麼也出不來。他把臉別過去，用袖子狠狠抹了一把，才轉回來。
周柄沒有哭。他隻是站在那裡，望著師父，嘴唇抿得緊緊的，兩隻手攥成拳頭，攥得指節發白。
林越一個一個看過去。
趙青石。周柄。秦文遠。
三個弟子，跟了他十幾年，從年輕小夥熬成了中年漢子。趙青石的鬢角有了白發，周柄的腰背沒那麼直了，秦文遠眼角也添了細紋。
他想起那年剛收他們的時候。
趙青石還是個鐵匠，滿手老繭，看見書就頭疼，可圖紙看一遍就能記在心裡。周柄在倉房裡當小吏，做事一板一眼，從不出錯，也從不多話。秦文遠是個落第秀才，捧著本書能看一整天，可讓他下地，他連麥苗和韭菜都分不清。
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