太極宮，武德殿。燭火煌煌映照得殿宇溫暖如春，隱隱約約能聽見遠處宮牆內苑傳來的更鼓之聲。幾案上珍饈羅列，酒香氤氳，李二的目光掠過杜荷投向燈火明滅的宮城深處，那裡有他的女兒，還有杜荷那兩位即將臨盆的夫人。「小子，」李二慢悠悠地啜了口酒，眼底帶著洞明的銳利，「把老婆孩子一股腦兒塞進寡人的宮牆裡，讓朕替你當這護衛，你倒是躲得安穩！那你自個兒呢，怎不同入宮避風頭？」
杜荷脊背挺得筆直，如一把即將出鞘的刀，燭火在他年輕卻凝重的臉龐上跳動。他放下銀箸，目光灼灼：「阿爺，小婿堂堂七尺之軀，豈能學那縮頭烏龜？賊人擺明了是衝我項上人頭來的，我若再躲，豈非坐以待斃？」他雙手重重按在幾案邊緣，仿佛要借這一點穩固的支撐來傳達心中決絕，「小婿鬥膽，請命為陛下，也是為我大唐，鑄一劍暗藏於鞘！」
李二的濃眉驟然一挑，眼中精光流轉，盯著杜荷，靜待下文。
「北有突厥群狼環伺，西有吐蕃虎視眈眈，朝中更有如那血鸞般盤根錯節的鬼祟暗手。我大唐雖有百騎司之鋒銳，然百騎根基在宮衛，行大事於市井、於荒陲、於敵國腹心，終有力所難逮之處！」杜荷的聲音低沉下去，卻字字如錘，「小婿請命，為陛下重新鍛造一支真正的『影』，如影隨形，無孔不入！」
「願聞其詳。」李二身體微微前傾，臉色已完全沉肅下來。
「此『影』，非為披堅執銳，戰場衝殺，亦非宮禁宿衛，儀仗威嚴。其根基，在於『隱』與『諜』！其一，行於國朝內外，如蜘蛛結網，廣布耳舌眼線，探朝堂私語、刺江湖流言、查外邦異動。販夫走卒、酒肆妓館、驛路商隊……凡有消息所過之處，皆可為巢！」杜荷眼中仿佛有無數條無形的線在黑暗中蔓延，「其二，精於追索獵殺，如夜梟捕鼠，須臾千裡。尋覓蹤絲馬跡，鎖定目標，穿城過府，潛行於無聲，一擊則必中！此獵殺之能，當迅疾如風，冷酷如冰，專司斬首，懾敵之膽！」
李二的指節無意識地在紫檀木幾上輕輕叩擊，發出沉篤微響。他腦海中浮現起前夜曲江織造司衝天的烈焰與焦屍、三名刺客臂膀上那猙獰浴血的血鸞圖紋，還有麵前這少年郎剛剛以血肉之軀護住自己女兒，又在刀鋒下滾過一遭的決然。半晌，他緩緩點頭，字字千鈞：「準！朕予你一千左驍衛精銳之卒為骨！程處默！長孫衝！」
殿下肅立的兩位年輕勛貴應聲上前，抱拳躬身，聲如金石：「臣在！」
「你二人，即日起，聽憑杜荷驅策！他之言，便是朕之令！」
「諾！」二人齊聲應諾，鬥誌昂揚。程處默那雙虎目更是精光四射，躍躍欲試。
「謝陛下！」杜荷深深一禮，並未停頓，「僅有軍中健兒尚不足成事。陛下，此『影』之刃要夠奇、夠詭、夠出其不意，還需往民間撈取真金！比如，東西市那些走索獻藝、吞刀吐火的江湖術士，他們精通障眼法、易容改扮，能於萬眾矚目下從容遁形，此乃潛伏探秘之瑰寶；街巷間的遊俠兒，看似潑皮無賴，實則熟悉市井百態，無孔不入，更兼血勇膽氣，皆是上好的耳報神、暗地裡的線頭；山林中那些能聽風辨獸、於絕壁峭崖間如履平地的老獵戶，他們便是追蹤足跡、設置無形陷阱、精於叢林刺殺的天然宗師！不拘一格，取其異能，方能鑄就這支『影』的獨特鋒芒！」
李二眼中精光連閃，最終重重頷首：「準！所需資財，由內府支應，由你親自署名支取，無需另行奏報！」
陽光再臨曲江時，那片昨日還在冒著黑煙、散發焦臭的織造司廢墟已徹底被夷為平地，隻餘下大片空曠焦黑的土地，如同未愈的傷疤。工部的匠役正在緊張地清理最後的地基殘渣。不遠處臨時搭建的蘆棚內，香菸繚繞，梵唄與道經的低吟交疊盤旋，聲震四野。高僧袈裟莊重，道士羽衣翩然，分列兩班，神情肅穆，超度那數百葬身火海的突厥女工亡魂。
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