伽楠手珠散發出清涼香甜的氣息，身心隨之沉靜下來，普通沉香點燃才能釋放香味，那是一種燥熱的濁香，伽楠是沉香中的極品，無需點燃，散發的香味能祛除邪魔、安定心神，司馬把玩著手珠，頭腦清晰，思路越發敏銳。
劉陵州來日無多，劉萌即將上位，龍門宗正麵臨權力的交接，人事的輪替，在這個節骨眼上，他扮演的是什麼角色？託孤之臣？不像，初來乍到，人心隔肚皮，信不過！殺人的刀？有可能，他跟哪一方都牽扯不上，對內對外都是把好刀……司馬回想祖孫二人的態度，越琢磨越覺得意味深長。
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回到醫院，看到病床上昏睡的老父親，司馬一下子從雲端跌落凡塵。
母親夏亭坐在床邊，筋疲力儘，頭一點一點打瞌睡，司道炎半張著嘴，呼吸不暢，手上掛著水，差不多見底了。他們都老了，頭髮花白，稀稀拉拉遮不住頭皮，臉上爬滿皺紋，牙齒掉了一大半，身上散發出「老人味」，纏繞不散。
衰老本身不是病，但衰老會引發心腦血管疾病、高血壓、2型糖尿病、腫瘤、帕金森病、癡呆、慢性阻塞性肺病、骨關節炎、骨質疏鬆、腎臟疾病、白內障、老年黃斑變性、良性前列腺增生……進化對老年很不友好。這個世界同樣對老年不友好，車太快，字太小，到處都要用手機，人臉識別通不過，變著法子徵收智商稅，還要被習俗牽著鼻子走……司馬為他們感到深切的悲哀，更讓人悲哀的是，他們一點都沒意識到，還試圖控製兒子的生活，把他拉回到「正軌」上……
司馬叫醒母親，讓她早點回去休息，他來陪夜。
病房裡有張摺疊陪護椅，20塊一晚，收費使用，白天鎖起來，隻能坐人，晚上交了錢開鎖，攤平當簡易床，陪夜的家屬後半夜可以躺下打個盹。錢是交給護工的，司馬猜想這是院方默許的「福利」，即使有人鬨，也是護工的個人行為，跟院方無關，至於要不要跟醫生護士「分成」，就不得而知了。天下沒有免費的午餐，司馬爽快地「付錢解鎖」，字麵上的意思，時間還早，他不急著躺平，坐在陪護椅上等父親掛完水，按鈴叫護士來拔針。
護士動作輕柔，態度很好，臨走還朝司馬笑笑，這是劉萌的功勞，無論醫院還是學校，有人打招呼很重要，不一定能得到特別優待，至少該有的不會打折扣。人類社會終究是人情社會，誰都不能免俗。
司道炎睡醒了，司馬扶他上了趟廁所，躺回病床上。司馬留意到他長長舒了口氣，人似乎舒服了些，精神還不錯。送醫還算及時，不幸中的大幸，司道炎已經過了危險期，除了左腳不聽使喚，走路要人攙扶，其他沒有大問題。司馬晝夜顛倒，連著陪了幾夜，司道炎看兒子順眼多了，父子二人的關係也得到了緩和，不那麼「劍拔弩張」，「相看兩厭」。都說壞事不全是壞事，壞事也能變好事，對此司馬深有體會。
安頓好老父親，司馬出去吃了個飯，醫院附近餐飲店很多，味道嘛也就那樣，這些天吃下來，有一家賣手擀牛肉麵的還不錯，現揉現擀，麵很勁道，有毛細、細、三細、二細、韭葉、寬、大寬、三稜子八種可選，湯頭鮮美，牛肉片得很薄，司馬喜歡韭葉和大寬，加肉加蛋加麵，半頭生蒜，一頓能吃四五人份。手擀麵加麵不要錢，司馬吃得老板唉聲嘆氣，一個勁搖頭。
吃碗麵散了會步，回到住院部，司馬發現隔壁床的家屬把摺疊陪護椅給挪走了，那是個五大三粗的壯漢，剃了個板寸頭，滿臉橫肉，脖子和腦袋一般粗，看上去不是好說話的。司馬沒有「慫」，向對方指出陪護椅晚上要收費的，這個已經付過錢，請他讓一讓，還回去。那壯漢慢慢抬起頭，哼了一聲，慢條斯理拿出一張餐巾紙，仔細擦了擦手，然後掏出一個蘋果，雙手拇指扣住頂端凹陷處，剩餘手指握住蘋果，以大腿為支點，猛一發力掰成兩半。
他把半片蘋果送到嘴邊，狠狠咬了一口，汁水流出嘴角，用挑釁的眼神望向司馬。隔壁床的病人倒有些不好意思，急忙開口打圓場，「弟弟，弟弟，一張椅子，沒什麼可爭的，來來，吃個蘋果……」說著，從床頭櫃上拿了個青蘋果，探出半個身子，伸長了手臂遞給司馬。
在長洲鄉下方言裡，「弟弟」是年長婦女對年輕男子的特有稱呼，已經很多年沒聽到了。司馬上了年紀，不再衝動，衝動是魔鬼，他平靜地接過蘋果，整個握在手裡，當著壯漢的麵用力一捏，「噗嗤」一聲響，蘋果被他生生捏爆，汁水渣滓掉落一地。
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……
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