漸漸地，一股霸道而濃鬱的辛辣之香，從案前彌漫開來，先是清淡，繼而熱烈。
這股辛香帶著旺盛的生機，銳利地穿透了暖閣內原本盤踞著的、那混合了頂級龍涎香的醇厚馥鬱、酒肉油膩殘餘以及難以言說的萎靡氣息。
乾薑的粗糲辛辣如同破空利刃，竟將這深宮禦榻前沉悶奢靡的病氣撕開了一道縫隙，連角落沉重的帳幔都仿佛被這蓬勃的氣息微微拂動。
令窈不敢看別處，更不敢抬眼窺探禦榻。她所有的精魄都沉注於眼前的陶碗銀勺、牛乳薑絲之間，手下動作不見絲毫慌亂。
唯那低垂的濃密眼睫下，無人可見的眸光深處，驚濤駭浪漸次平息，唯餘一方關乎生死的澄澈明淨。
乳薑飲的熬製，此刻成了她能否活著走出乾清宮的最後機會。
東暖閣內落針可聞，唯有西洋自鳴鐘發出細微規律的“哢噠”聲。
令窈屏息凝神，全部的注意力都傾注在手中的瓷盞與陶罐上。切薑、濾汁、與新鮮牛乳調和、置於紅泥小爐上細心煨煮。
她動作極快，卻又有著一種源自全神貫注的沉穩。爐火舔舐著罐底，溫潤的乳香漸漸逸散，混著辛烈的薑辣，在這充斥著肅穆龍涎與殘餘酒氣的至尊殿閣中，頑強地開辟出一方帶著煙火氣的、格格不入的暖意。
榻上之人，不知何時已悄然睜眼。那雙因酒意與微恙而略染血絲的深邃眼眸，此刻毫無阻礙地落在角落那個專心致誌的身影上。
他並未出聲，隻是安靜地注視著她那雙飛快翻飛、瑩白纖細的手指，看著她被爐火映照得微微泛紅、專注沉靜的側臉。
眼神幽深莫測，如同靜臥的猛虎在月光下逡巡領地，不動聲色地審視著一隻意外闖入的、靈巧而潔淨的林中鳥雀。
三刻鐘後，小沸恰到好處。
令窈取過細密的雙層棉紗，如同舉行儀典般小心地篦去所有薑末殘渣，最後將那溫潤如玉、泛著淡淡薑黃光澤的乳薑飲傾入一隻素白的定窯瓷碗。
做完這一切，她才如釋重負又愈發緊張地垂手侍立一旁，靜候顧問行查驗。
顧問行以銀簽子仔細探試針尖，確認無異，剛端起茶盤欲親自奉上——
“讓她端進來。”屏風後傳來一道因微恙而略沙啞的低沉聲音。
顧問行動作微頓，旋即神色如常地將茶盤遞至令窈麵前。
令窈心頭一緊，意外卻不敢遲疑。屏息接過，牢牢抓住，幾乎能感受到那無形的目光穿透屏風落在自己身上。
她垂著頭，步履放得極輕、極緩，如同踩在凝固的冰麵上，一步步挪過屏風，移至禦榻之前。
屈膝，高舉茶盤。姿態恭謹依舊，垂落的眼睫卻在輕輕顫動，仿佛能感受到榻上之人無形目光的重量。
玄燁伸手接過瓷碗，一飲而儘。辛辣暖流入喉，他微蹙眉頭：“甚是辛辣。”
令窈心尖驟縮，忙道：“回主子爺，奴才完全依藥方上所製，不敢有分毫差池。”
玄燁將空碗放回茶盤，隨手拿起盤中備好的素錦帕子擦拭嘴角，目光似無意地掃過她緊繃的側臉，唇角竟微微勾起一絲極淡的弧度，帶著一絲不易察覺的興味：
“何必如此緊張？倒顯得朕暴虐凶殘了。”語氣竟帶著幾分輕描淡寫的調侃。
令窈驚得幾乎魂魄出竅，慌忙辯解：“奴才萬萬不敢，奴才隻是……隻是敬畏天威……”
“抬頭。”兩個字，簡短卻不容違逆。
令窈如提線木偶般，僵硬地抬起下頜，目光卻死死鎖在玄燁明黃中衣下擺的龍紋上，無論如何也不敢上移半分。
一聲帶著酒意微醺的輕笑落下：“怎地？朕的麵容竟不堪入目，令爾不忍直視麼？”
這話如同驚雷劈在頭頂。令窈雙腿一軟，“撲通”一聲跪倒在冰涼的金磚地麵，額頭深深抵在手背上：“奴才知罪，奴才萬死。”
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