夜深了，營帳外傳來巡夜士兵的腳步聲。
石牛躺在鋪上，睜著眼睛。
帳篷頂上有個月牙形的小洞，能看到外麵的星星。
他想起小時候，石老三也常帶他看星星。
老頭說，人死了會變成星星，在天上看著地上的人。
「爹，你變成星星了嗎？」石牛輕聲問。
沒有回答，隻有風聲。
他摸了摸懷裡，那裡有個硬物。
是那塊玉佩，自從石老三死後，他一直貼身戴著。
玉佩溫潤，觸手生溫。
「我隻是想活著。」石牛喃喃自語。
然後他翻了個身，沉沉睡去。
翌日清晨，常遇春早早叫醒石牛。
兩人換上乾淨的鎧甲，騎馬入城。
藍玉和王貴等有功將領隨行。
應天府城門高大巍峨，守城士兵查驗過文書後，恭敬放行。
踏入城中，喧囂撲麵而來。
街道兩旁店鋪林立，行人如織。
賣早點的攤販吆喝著，孩童在巷口玩耍，婦人提著籃子上街採買。
這裡是繁華之地，與塞北的荒涼截然不同。
石牛騎在馬上，好奇地左右張望。
他從未見過這麼熱鬨的地方。
「別東張西望，直視前方。」常遇春低聲道。
一行人穿過繁華街市，抵達皇城。
朱紅宮牆高達三丈，金瓦在晨光中閃耀。
宮門前禁軍肅立，甲冑鮮明。
常遇春等人下馬，在宮門外等候。
不多時，一名內官出來引路道：「常將軍，陛下在武英殿等候，請隨咱家來。」
穿過重重宮門，走過長長的甬道，終於來到武英殿前。
殿門敞開，隱約可見殿內人影。
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內官高聲通報：「征虜副將軍常遇春及有功將士到...」
常遇春深吸一口氣，整理衣甲，邁步進殿。
石牛跟在後麵，第一次踏入這座帝國權力的中心。
大殿寬闊，數根盤龍金柱撐起穹頂。
陽光從高窗射入，在光潔的金磚上投下道道光柱。
殿內已經站了不少文武官員，分列兩側。
所有人的目光都投向進來的將士，尤其在石牛身上停留最久。
常遇春率眾走到殿中，單膝跪地道：「臣常遇春，率北伐有功將士，叩見陛下！」
「平身。」
聲音從前方傳來，沉穩威嚴。
石牛抬起頭，看向禦座。
那裡坐著一個人。
身著明黃龍袍，麵容剛毅，目光如電。
雖已年近五旬，但渾身散發著久居上位者的氣勢。
他坐在那裡，就像一座山，鎮壓著整個朝堂。
這就是大明開國皇帝，朱元璋。
而在朱元璋身側，稍偏下位置，坐著一位青年。
約莫十四歲模樣，麵容清俊，眉眼溫和，但眼中自有堅毅之色。
他穿著杏黃龍紋袍，正微笑著看向殿中，看那模樣，跟石牛還有那麼點相似，不過要看久了才會發覺。
那是太子朱標。
朱元璋的目光掃過常遇春等人，在石牛身上頓了頓道：「常遇春，北伐之功，朕已覽戰報，你率軍連克二城，揚我國威，該賞。」
「臣不敢居功，全賴將士用命，陛下天威。」常遇春躬身。
朱元璋擺擺手道：「功就是功，藍玉...」
「臣在！」藍玉出列。
「你為先鋒，勇冠三軍，賜爵永昌侯，賞金千兩。」
藍玉的永昌侯本來是洪武十二年才有的，沒想到提前了十年。
藍玉大喜道：「謝陛下隆恩！」
接著，朱元璋又封賞了數位將領。
最後，他的目光落在石牛身上。
「你就是石牛？」
石牛出列道：「是。」
「抬起頭來。」
石牛抬頭，與朱元璋對視。
那一刻，他感覺到一股強大的壓力。
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