這消息，可曾及時、準確地報到你的耳中，趙副統領？還是說，被人中途‘無意’遺漏了？”
趙賁臉色瞬間慘白如紙，血色儘褪，嘴唇劇烈地哆嗦著，喉嚨裡發出“咯咯”的聲響，卻一個字也吐不出來，隻剩下無邊的恐懼淹沒了他。一旁的吳德全更是雙眼一翻，幾乎要當場暈過去。
太皇太後不再看他們那副搖尾乞憐的醜態，目光轉向侍立在一旁，如同影子般沉默的常福——接替常禮暫領慈寧宮一切事務的大太監。常福與常禮同輩，年紀相仿，但麵相更為枯瘦，眼神渾濁，仿佛對一切都漠不關心，可偶爾開闔間，那眼底深處一閃而逝的精光，卻讓人不寒而栗。
“常福，”太皇太後的聲音恢複了平淡，卻帶著不容置疑的決斷，“你去查。給哀家徹徹底底地查清楚！昨夜子時到邪氣爆發這段時間，所有在冷宮附近區域當值、經過、甚至隻是遠遠望見那邊的侍衛、太監、宮女，一個不漏，全部單獨拘押，分開訊問。尤其是那個報信的小太監小順子，生要見人，死要見屍！還有……當時本該在那附近巡邏、值守，卻‘恰好’不在其位，或者有‘合理’理由離開的任何人。給哀家撬開他們的嘴，不管用什麼方法！哀家要知道，是單純的玩忽職守，疏忽大意，還是……早有預謀的裡應外合，故意放縱！”
“奴才遵旨。”常福躬身領命，聲音沙啞低沉，沒有任何情緒起伏，仿佛隻是在陳述一件再平常不過的小事。他甚至連眼皮都未曾抬一下，轉身便如同鬼魅般，無聲無息地退出了暖閣，行動間帶著一股令人心悸的利落與冷酷。
跪在地上的趙賁和吳德全聽到“常福”二字，又聽到“不管用什麼方法”時，最後一絲僥幸也徹底破滅，兩人如同被抽走了所有骨頭般，徹底癱軟在地，眼中隻剩下徹底的絕望和死灰。他們深知，一旦落入常福之手，那便是真正的人間地獄，以往再硬的骨頭，最終也會變成一灘爛泥，吐出所有知道和不知道的秘密。
太皇太後厭惡地揮了揮手，如同拂去沾染在衣袖上的塵埃：“拖下去，暫押暗牢，沒有哀家的命令，任何人不得探視。”
“是！”兩名身材魁梧、麵無表情的太監應聲上前，如同拖拽死狗一般，毫不費力地將徹底失去力氣的兩人從冰冷的地麵上拖了出去，隻在光滑的金磚上留下幾道狼狽的濕痕。
暖閣內暫時恢複了寂靜，但那種山雨欲來風滿樓的壓抑感卻更加濃重，幾乎凝成了實質。太皇太後微微向後靠進椅背，抬起手，用指尖輕輕揉按著突突直跳的太陽穴，眼底深處難以抑製地掠過一絲深沉的疲憊。清洗，肅清，這才剛剛開始。蕭景睿能在她的眼皮子底下，在宮中埋下如此多的釘子，甚至可能已經滲透到了禁軍中層和內務府的核心位置，這本身就以一種最殘酷的方式說明，她這些年來對宮闈的掌控，遠非她所以為的那般鐵板一塊，密不透風。這宮牆之內，不知還藏著多少雙窺伺的眼睛，多少顆包藏禍禍心。
與此同時，東宮，崇文殿內，氣氛同樣凝重。
太子蕭景琰也已換下那身沾染了血汙與塵土的勁裝，沐浴更衣，此刻身著一襲象征儲君身份的杏黃色蟠龍紋常服，坐在寬大的紫檀木書案之後。然而，他的神情卻並未因衣著的光鮮而顯得輕鬆。案頭上，堆積如山的奏報、文書幾乎要將他淹沒：各宮報上來的詳細傷亡統計名錄、禁軍各衛所呈遞的損失清單與請功折子、京兆尹與九門提督府關於宮外叛亂清剿進展的聯名奏章、刑部與大內侍衛初步審訊抓獲內應的零散口供記錄、以及朝中幾位重量級重臣遞來的、措辭極其謹慎含蓄的問候與試探帖子……每一份，都沉甸甸地壓在他的心頭。
他的臉色陰沉，劍眉緊鎖。一夜的鏖戰與指揮，身體的疲憊尚在其次，關鍵是這紛繁複雜、千頭萬緒的後續事宜，以及透過這些冰冷文字和數字背後，所隱約窺見的巨大隱患與盤根錯節的勢力糾纏，讓他感到一種前所未有的壓力。
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