後廚灶火整日不熄，新菜試過十七種火候、九套配料。
“琳琅，找我有啥事？”
許初夏摘下腕上鐲子放在小幾一角，袖口順勢滑至小臂，露出一段素白手腕。
薑琳琅閒下來就往南平侯府跑。
聊的全是老百姓吃飯穿衣、修橋鋪路、收成咋樣這些實在事。
來來回回幾次，越聊越投緣，簡直像失散多年的老姐妹重逢。
兩人並肩坐在侯府後園亭子裡。
每次登門，薑琳琅都不空手。
專挑侯夫人愛吃的點心、喜歡的蘇繡團扇、時興的胭脂水粉帶，樣樣貼心。
侯夫人樂得直拍手，見了她比見自家閨女還親。
她送的鬆子糖是東市老坊手作。
可話又說回來，侯夫人當麵就撂了句硬話。
“我稀罕琳琅是真，但鎮西侯夫人？哼，想靠她跟我套近乎？門兒都沒有！除非她本人拎著禮盒，規規矩矩登門賠不是——少一個字，少一鞠躬，都免談！”
這事嘛，長輩的恩怨，小輩不插嘴、不站隊。
兩人反倒在別的事兒上聊得火熱。
薑琳琅一見許初夏踏進門，立馬起身迎過來。
“哎喲，快坐快坐！這陣子咋瘦成這樣？臉也曬黑一圈！”
她伸手輕輕捏了捏許初夏的手腕。
許初夏擺擺手，滿不在乎。
“嗐，管它胖瘦黑白呢！我這幾天腳不沾地地忙活，身子骨反而更結實了，扛半麻袋紅薯都不喘氣！昨天還跟著老農蹲地頭看了三炷香工夫的苗情，腿麻了都沒覺著。”
薑琳琅笑著搖頭。
“說到紅薯，剛進院門，金掌櫃就把我攔住猛誇，說得唾沫星子亂飛，一口一個‘我們少夫人親手種的’，那勁頭，倒像他自個兒翻土播種、澆水施肥似的。他連袖口沾的泥點子都舍不得擦，還踮腳指給我看庫房最裡頭那幾筐紅皮的，說那是你挑出來的‘頭茬貨’。”
這話，還真是金暢能乾出來的事兒。
“對了，昨兒你在東街支攤賣貨那事兒，才過一天，滿城茶館酒肆都在嚼舌根。我怕你聽了心裡別扭，特意趕來看看……結果看你這精神頭，比上回還亮堂，是我瞎操心了。”
她一邊說，一邊把帶來的竹編食盒掀開蓋子。
裡麵整齊碼著四塊桂花糕，邊緣還微微冒著熱氣。
許初夏抿嘴一笑。
“我哪有工夫聽那些閒言碎語啊？光顧著算賬、記賬、驗貨、分貨，連喝口水都得掐著點。今早天沒亮就去碼頭接船，回來又核對三份賬冊，錯一個字都得重抄一遍。”
“那大夥兒到底咋說的？我倒真想聽聽。”
她歪著頭，來了興致，順手從桌角拿過一隻青瓷杯，給自己倒了半盞涼茶。
薑琳琅立馬換上一副誇張腔調，學得惟妙惟肖。
“哎喲喂，南平侯府那位新添了倆娃的少夫人，不乖乖在家帶娃，跑地裡刨土種啥‘土蛋’？”
“笑死個人！好好的貴婦不當，偏要蹲田埂、混市井，跟泥腿子擠一塊兒。更絕的是，侯府上下居然由著她瘋，真不怕把祖宗臉麵丟儘嘍？”
“最離譜的來了！聽說她昨兒還親自在東街吆喝叫賣！東街那是乾啥的？剃頭的、修鞋的、賣糖葫蘆的紮堆兒的地方！她一個侯府主母，也肯低頭吆喝？”
薑琳琅越聽越上火。
“我就納悶了！女人咋啦？女人就得圍著灶台轉、抱著娃哼搖籃曲？就不能自己活個痛快？就不能出門見人、讀書習字、查賬理事？再說了，南平侯府輪得到他們指手畫腳？”
“自家後院雞飛狗跳，還有工夫嚼別人舌頭根子？我看啊，這些人就是閒得骨頭癢，專愛戳別人痛處找樂子！”
“我這輩子不嫁人！我要考功名、當差事！讓他們睜大眼睛瞧清楚，男人能扛的事，咱女人一樣能扛，還扛得比他們更穩、更亮堂！”
許初夏瞅著她那副氣鼓鼓的模樣，心裡直發軟。
瞧她小嘴叭叭直響，腮幫子一鼓一鼓的。
說到激動處，連呼吸都急促了幾分。
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說到“不嫁人”那會兒，眼珠子瞪得溜圓，睫毛顫個不停！
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