曹操接過那捲絹帛，指尖觸及粗糙的布料，心中已有幾分篤定。他緩步走到帥帳中央懸掛的荊襄輿圖旁，將絹帛徐徐展開，與輿圖比對起來。隻見絹帛上用硃砂勾勒的水寨位置，與他此前派細作打探到的大致吻合，而那些用墨點標註的暗礁險灘，更是輿圖上未曾詳儘之處，甚至連某段水域的水深、水流緩急都有細致註解。
“好！好一個詳儘的佈防圖！” 曹操撫掌大笑，聲音在帥帳中迴盪，先前因批閱軍報而生的倦意一掃而空。他側目看向蔡瑁，眼中的審視已然換成了讚許，“公衡果然是識時務之人，有此圖在手，我軍水師便可暢行荊襄水域，劉表那點家底，不足為懼矣！”
蔡瑁見狀，心中懸著的巨石終於落地，連忙躬身道：“丞相雄才大略，天下無人能及。劉表闇弱，寵溺後妻蔡氏，聽信讒言，貶斥忠良，我忍無可忍才決意來投。如今能為丞相效力，實乃蔡瑁之幸。” 他刻意提及蔡氏，既是為自己的叛逃找藉口，也是想暗示自己與荊州蔡家的淵源，或許能成為日後立功的籌碼。
夏侯惇在一旁附和道：“丞相，蔡將軍既對荊襄諸事瞭如指掌，不如就讓他暫領水師參軍一職，協助規劃進軍路線，如何？”
曹操略一沉吟，點頭應允：“甚好。便依元讓所言，蔡瑁任水師參軍，賞黃金百兩，錦緞千匹，另撥一處營帳供你歇息。待平定荊州之後，再論功行賞，封官加爵。”
“謝丞相恩典！” 蔡瑁大喜過望，再次叩首謝恩。他深知曹操多疑，今日雖得賞識，但若是不能拿出更多實績，日後難免會被猜忌。起身時，他又補充道：“丞相，荊州糧草多囤積於江陵、襄陽二地，其中江陵糧倉最為充盈，可供荊州守軍三年之用。如今鎮守江陵的是黃祖之子黃射，此人勇而無謀，若丞相能先取江陵，斷其糧草，荊州便不攻自破。此外，荊南四郡各自為政，與劉表離心離德，隻需丞相派一使者曉以利害，許以官職，大機率能不戰而屈人之兵。”
曹操聞言，眼中精光更盛：“公衡所言極是。糧草乃兵家之本，江陵必須先取。元讓，你即刻點齊三萬步騎，隨我沿陸路進發，直逼襄陽，牽製劉表主力。” 他又轉向帳外高聲喚道：“許褚！”
“末將在！” 帳簾一掀，虎背熊腰的許褚大步流星走入帳中，抱拳領命。
“你率五千精銳，護送蔡參軍前往水師大營，協助蔡瑁整頓水師，三日之後，水師沿漢水東下，與我陸路大軍於江陵城外匯合，不得有誤！”
“末將遵令！” 許褚聲如洪鐘，目光掃過蔡瑁時，帶著幾分審視，顯然對這位新降的將領並不完全信任。
蔡瑁心中瞭然，也不在意，隻恭敬地說道：“丞相放心，我定不負所托，三日之後，水師必按時抵達江陵。”
當下，眾人各自領命而去。蔡瑁隨許褚走出帥帳，迎麵而來的寒風比帳中凜冽了數倍，吹得他單薄的粗布短褐獵獵作響。許褚讓人給了他一套嶄新的曹軍鎧甲，又派了兩名親兵隨行。蔡瑁換上鎧甲，雖不如往日在荊州時的華貴，卻也顯得精神了許多。他回望了一眼帥帳的方向，心中五味雜陳，既有叛主投敵的愧疚，更多的卻是對未來的期許與不安。
水師大營駐紮在樊城城外的漢水之畔，綿延數裡，戰船林立。蔡瑁一路走來，隻見曹軍水師的戰船雖多，卻多是北方常見的平底船，船體笨重，吃水較淺，與荊州水師的樓船、鬥艦相比，在水戰中明顯處於劣勢。不過曹軍士兵軍紀嚴明，訓練有素，即便在寒風中值守，也個個站姿挺拔，目光堅毅。
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走進大營，隻見於正立於一艘樓船之上，遠眺漢水。他著黑鎧甲，麵容冷峻，看到蔡瑁走來，隻是淡淡頷首：“蔡參軍遠道而來，辛苦。丞相已有令，水師諸事，你可參與謀劃，但若要調船隻、士兵，需得我與你共同署名方可。”
於的態度帶著明顯的戒備，蔡瑁心中早有預料，當下拱手道：“於將軍所言極是，蔡瑁初來乍到，諸多事宜還需將軍指點。我今日前來，便是想與將軍商議一番，如何改裝戰船，適應荊襄水域的水戰。”
他隨即取出荊州水師的戰船圖紙，詳細講解樓船、鬥艦的構造優勢，以及如何利用漢水的水流特點佈置戰。於本是北方將領，對水戰並不通，聽蔡瑁講解得頭頭是道，心中的戒備稍稍放下了幾分，也認真與他探討起來。
接下來的三日，蔡瑁幾乎日夜都泡在水師大營中。他親自指導士兵改裝戰船，加固船，增加船槳數量，以提升航速與穩定；又教士兵學習荊州水師的水戰技巧，如何利用樓船的高度優勢箭、投石，如何駕駛鬥艦進行衝撞。曹軍士兵雖對這位降將心存疑慮，但見他講解詳實，作練，且事事親力親為，也漸漸放下了偏見，認真聽從他的指揮。
與此同時，曹的陸路大軍也已整裝待發。樊城城外，三萬步騎列陣整齊，旗幟飄揚，刀槍林立，氣勢如虹。曹披金鎧甲，腰懸倚天劍，立於高頭大馬之上，接眾將的參拜。
“諸位將士！” 曹的聲音洪亮，過寒風傳遍整個軍陣，“劉表闇弱，佔據荊襄沃土卻不思進取，縱容手下殘害忠良，百姓苦不堪言。今日我等奉天子之命，討伐逆賊，平定荊州，解救荊襄百姓於水火之中！此行若勝，封侯拜將，共榮華富貴；若有退者，軍法置，絕不姑息！”
“願隨丞相征戰！誓死不退！” 三萬將士齊聲高呼，聲音震耳聾，直衝雲霄。
途州縣的守軍，聽聞曹大軍境，又得知蔡瑁已叛，獻出了水師佈防圖，大多心驚膽戰，要麼開城投降，要麼棄城而逃，曹軍幾乎未遇抵抗，便近了襄城郊。
