阻止的遮羞布罷了。眼下朝廷的處境，你我都清楚。遼東、中原，哪一處不是火燒眉毛？皇上這是兩害相權取其輕，或者說，是驅虎吞狼之策，指望李健能和李自成先鬥起來，朝廷好喘口氣。”
“驅虎吞狼？”第三人搖頭，不以為然，“李健是虎，李自成亦是猛虎。二虎相爭，無論孰勝孰負，朝廷這驅虎之人，怕是第一個要被反噬。況且，李健此人，行事看似悖逆，實則章法井然，在西北根基漸深，恐怕不會輕易為朝廷火中取栗。”
“是啊，”最先開口的那人歎道，“我有個親戚，年前從陝西販貨回來，說起那邊情形，簡直是……恍如隔世。說是賦稅極輕，官吏不敢勒索，市麵上新奇的貨物極多，學堂廣設，連女子都能進去讀書，工坊裡機器轟鳴，產出頗豐。百姓……百姓臉上竟有笑容，言必稱‘總兵府’如何如何，對朝廷……唉，不提也罷。”
幾人聞言，皆是沉默。他們都是有一定見識的士紳或中層官吏，對於朝廷的弊政、民間的疾苦，並非一無所知。
李健在陝西的作為，雖然驚世駭俗，違背了他們自幼接受的倫理綱常教育，但那些實實在在的“成效”，卻又像一麵鏡子，殘酷地映照出朝廷治理下的種種不堪。
這種複雜的情緒，讓他們既感到憤怒和不安，又隱隱有一絲難以言說的……羨慕與動搖。
“如此看來，”陳兄緩緩道，“這天下大勢，恐怕真的要變了。陝西已成割據穩固之勢，朝廷鞭長莫及。中原糜爛，不知鹿死誰手。江南……各自為政。我等……該當何去何從？”
這個問題，讓在座幾人都陷入了更深的沉思。
而在另一處更為隱秘的酒樓後院廂房內，幾個商人模樣的聚集，氣氛則更為直接和功利。
“趙東家，您剛從山西過來，路上可曾聽聞陝西的確切消息？”一個胖胖的絲綢商急切地問。
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被稱作趙東家的，是個精瘦的中年人，眼中閃著精明的光。他抿了口酒，低聲道：“何止聽聞？我親自繞道去西安城外看了看。乖乖，不得了！城牆加固了，護城河挖深了，城頭上旗幟鮮明，士兵精神得很，跟咱們這邊看到的營兵完全是兩副模樣！市麵更是繁華，各種新式布匹、鐵器、蜂窩煤、香皂、玻璃甚至還有西域來的小玩意兒，琳琅滿目。關鍵是，稅卡清明，十稅一，絕無勒索，文書辦得又快！我這一趟，雖然繞了遠路，但算下來，竟比走官道、應付沿途關卡勒索還要劃算些！”
“十稅一？果真？”另一個糧商瞪大了眼睛，“朝廷這邊，層層加派，商稅名目繁多，實際怕是三成都不止！還要打點胥吏，稍有不慎，便是血本無歸！”
“千真萬確！”趙東家肯定道，“而且，李總兵……哦，現在該叫李總督了？他頒布的什麼新政，裡頭明確寫了保護商賈正當經營，嚴懲勒索。我打聽了幾家相熟的陝西商號，都說這兩年生意好做多了，官府不僅不刁難，有時還會幫著解決運輸、場地的問題。那邊新開的‘票號’，彙兌也方便安全。”
胖絲綢商搓著手，眼中露出熱切的光芒：“如此說來……這陝西，倒成了做生意的好去處？隻是……這畢竟是叛逆之地，朝廷若是……”
“朝廷？”趙東家嗤笑一聲，打斷了同伴的擔憂，“王掌櫃，咱們生意人，圖的是什麼？是安穩，是賺錢！誰能讓咱們安安穩穩賺錢，咱們就跟誰做生意。朝廷？朝廷現在能保咱們商路暢通嗎？能保證稅吏不敲骨吸髓嗎？李總督那邊能！至於叛逆不叛逆……”
他左右看了看，聲音壓得更低，“這天下，眼看就要亂了。雞蛋不能放在一個籃子裡。我打算，把京裡的鋪子收縮一些，抽調本金，往西安那邊投。那邊新建的工坊，正缺資金呢，聽說用蒸汽機，老厲害了！入股分紅，也很是豐厚。”
這話引起了其他幾人的極大興趣，紛紛湊近細問。對他們而言，政治忠誠遠不如實利來得重要。
朝廷的虛弱與無能，李健那邊的秩序與機會，已然形成了鮮明對比。
甚至連市井坊間，消息也在以某種變形但核心不變的方式流傳。一個餛飩攤前，幾個腳夫模樣的漢子，一邊縮著脖子喝熱湯，一邊低聲嘀咕。
“聽說了嗎？西北那位‘李閻王’，不對，好像叫李健，把‘賤籍’給廢了！”
“啥？賤籍廢了？那……那種地的、唱戲的、打鐵的、還有那些樂戶……”
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