同意，覺得馬上就能破城，功勞唾手可得，得意得很。可他們沒想到，劉秀帶著援兵回來了。
六月己卯，劉秀帶著千餘步騎兵，衝到離王莽大軍四五裡的地方列陣。王尋、王邑一看，就派了幾千人來迎戰。劉秀一馬當先，帶頭衝鋒，斬首數十級。漢軍其他各部看到劉秀這麼勇猛，都來了精神，說：“劉將軍平時見了小敵都害怕，現在見了大敵這麼勇猛，真是奇怪，我們也上，幫將軍一把！”於是，大家一起衝鋒，又斬首數百千級。漢軍連勝，士氣大振，一路向前。
這時候，劉演已經攻下宛城三天了，但劉秀還不知道。他心生一計，派人假裝從宛城來送信，說“宛城的援兵到了”，還故意把信掉在地上讓王莽軍撿到。王尋、王邑看到信，心裡不爽，士氣也受到影響。而漢軍這邊，經過幾次勝利，膽氣更壯，個個以一當百。劉秀瞅準時機，帶著三千敢死隊，從城西水上直衝王莽軍的中軍。王尋、王邑一看，覺得自己人多，就親自帶著人來迎戰，還下令各營沒有命令不許亂動。結果，他們的中軍被劉秀這三千人衝得大亂，王尋被殺，其他各營因為不敢動，眼睜睜看著中軍潰敗。
昆陽城裡的漢軍看到劉秀這邊得手，也擊鼓呐喊著衝出來，內外夾擊。這時候，老天爺也來幫忙，突然狂風大作，屋瓦都被吹飛，暴雨傾盆而下，滍川河水暴漲。王莽軍嚇得四散奔逃，互相踐踏，淹死的不計其數，河水都被堵住流不動了。王邑、嚴尤、陳茂騎著馬，踩著死人過河才逃了性命。漢軍繳獲了王莽軍的全部物資，珍寶財物多得數都數不清，搬了幾個月都沒搬完，剩下的隻能燒掉。
昆陽之戰，劉秀以不到兩萬人的兵力，大破王莽四十二萬大軍，創造了軍事史上的奇跡。這一戰，讓劉秀名聲大噪，也讓他成為了各路豪傑中的焦點人物。但他沒想到，危險也在悄悄逼近。
昆陽之戰後，劉秀兄弟的威望越來越高，這讓更始帝劉玄心裡很不是滋味。劉玄本就是個沒什麼本事的人，被綠林軍擁立為帝，他害怕劉秀兄弟功高震主，威脅到自己的地位。於是，在一些小人的挑撥下，劉玄決定對劉演下手。
劉演為人豪爽，不太在意這些權力爭鬥，可他的部下劉稷是個暴脾氣，對劉玄當皇帝這事一直不服氣，經常口出怨言。劉玄就抓住這個把柄，下令逮捕劉稷，要殺他。劉演趕緊為劉稷求情，結果劉玄一不做二不休，把劉演也一起殺了。
劉秀在外麵聽到大哥被殺的消息，猶如晴天霹靂。但他知道，自己現在還不是劉玄的對手，不能衝動。於是，他立刻從父城趕回宛城，向劉玄謝罪。《後漢書》記載：“司徒官屬迎吊光武，光武難交私語，深引過而已。未嘗自伐昆陽之功，又不敢為伯升服喪，飲食言笑如平常。”劉秀在劉玄麵前，隻字不提自己的功勞，也不敢為大哥服喪，每天該吃飯吃飯，該說笑說笑，裝得跟沒事人一樣。劉玄一看，覺得劉秀沒啥威脅，還挺愧疚，就拜劉秀為破虜大將軍，封武信侯。
劉秀心裡的苦，隻有他自己知道。但他沒有被仇恨衝昏頭腦，而是選擇了隱忍。他知道，隻有先保住自己，才能有機會報仇雪恨，成就大業。在這段日子裡，劉秀表麵上對劉玄恭恭敬敬，暗地裡卻在招兵買馬，積蓄力量。他就像一隻潛伏在黑暗中的獵豹，等待著最佳的出擊時機。
更始帝劉玄雖然封了劉秀官職，但對他還是不放心，一直想找機會除掉他。正好這時候，更始帝要派人去安撫河北各州郡，劉秀看到了機會，主動請纓。劉玄一開始不同意，怕劉秀到了河北就不聽自己的了。但又一想，河北局勢複雜，到處都是割據勢力，劉秀去了說不定會被那些人乾掉，於是就同意了，讓劉秀以破虜將軍行大司馬事，持節北度河，鎮慰州郡。
劉秀一到河北，就開始施展自己的政治才能。他每到一個地方，就會見當地的官員、百姓，考察他們的政績，平反冤獄，廢除王莽的苛政，恢複漢朝的官名。老百姓們一看，來了個好官，都很高興，紛紛拿著牛、酒來迎接他。劉秀的名聲越來越大，很多人都來投奔他。
但劉秀在河北的日子也不好過，他遇到了一個勁敵——王郎。王郎本是個算命的，後來被人擁立為帝，占據了邯鄲，勢力很大。王郎聽說劉秀來了河北，就到處發檄文，懸賞十萬戶捉拿劉秀。劉秀隻能四處逃竄，有一次差點被抓住。他和部下們一路狂奔，到了饒陽的時候，又餓又累。劉秀想出一個辦法，他自稱是邯鄲使者，帶著部下進了傳舍（驛站）。傳吏正在給他們準備飯，劉秀的部下餓壞了，搶著吃飯，傳吏起了疑心，就敲鼓幾十通，謊稱邯鄲將軍來了。劉秀的部下們嚇得臉色大變，劉秀卻很鎮定，他想跑，但又怕跑不掉，於是慢慢坐下來說：“請邯鄲將軍進來吧。”過了好久，才起身離開。傳舍裡的人遠遠地喊門衛關門，門衛說：“天下局勢還不知道咋樣呢，怎麼能關住貴人呢？”劉秀這才得以逃脫。
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