燼淵對酌
自南郊葦塘活埋案後，調查便如陷入了一灘粘稠的膠水，舉步維艱。蘇半夏那日被帶回北鎮撫司後，在陸淵半是詢問半是施壓的談話中，又勉強集中精神“觀看”了幾次與案件相關的物件（如從趙把總屍身上取下的一小塊沾有特殊腥味的泥土），但收獲甚微。除了反複確認那個“哼著陰森童謠的佝僂人影”存在外，便是對死者臨死前的極度恐懼有了更深的體會。每一次動用“清明瞳”，都讓蘇半夏臉色蒼白一分，結束時幾乎虛脫，需要靠在椅背上喘息良久才能緩過神。
陸淵將得到的信息與王孝賢、張永壽兩案的卷宗反複比對，試圖找出其中的聯係。王孝賢（內官監）、張永壽（禦用監）、趙把總（京營漕運），這三個死者身份迥異，看似毫無瓜葛。唯一的共同點，似乎都隱隱指向宮廷或與宮廷相關的事務，但範圍太大，無從下手。凶手行事縝密，現場幾乎不留痕跡，紙人預言的方式又極具震懾力和迷惑性，讓整個案件籠罩在一層濃厚的妖異迷霧中。
壓力從四麵八方湧來。駱孤舟雖未催促，但每次見麵時眉宇間的凝重又深重幾分。衙門裡同僚的目光也愈發複雜，有幸災樂禍等著看他這個“過氣”百戶笑話的，也有暗中猜測他何時會被這詭案徹底拖垮的。司禮監那邊，掌印太監謝陰陽倒是派人來“慰問”了一次，言語間滿是關切，但句句不離辦案進度，那溫和語調下的無形壓力，比直接的斥責更令人窒息。
陸淵把自己關在檔案庫臨時的值房內，對著鋪滿桌麵的卷宗和零星線索，感到一種熟悉的孤立無援。七年前他調查養父之死時，便是這般情景，仿佛獨自在黑暗的潮水中泅渡，四周是望不到邊的陰謀與阻礙。
就在這僵局之中，兩個身影自然而然地浮現在他腦海裡——陳火，韓潮。
想到他們，陸淵冰冷的心湖中，竟泛起一絲久違的微瀾。那是他黑暗歲月中為數不多的暖色。當年在北鎮撫司，他們三人並稱“鐵三角”。陳火勇猛如火，是衝鋒陷陣最可靠的盾牌；韓潮冷靜如淵，是抽絲剝繭最睿智的頭腦；而陸淵自己，則憑借過人的洞察和決斷，將兩人的長處凝聚在一起。他們曾一起辦過無數大案要案，在刀光劍影中結下了過命的交情。那枚作為信物、被掰成三片的“洪武通寶”銅錢，便是那段崢嶸歲月最直接的見證。
儘管駱孤舟有過暗示，儘管七年的沉寂讓他對人性多了幾分審視，但內心深處，陸淵仍不願相信，歲月能徹底磨滅兄弟間的情義。或許，他們能提供不一樣的視角？或許，他們手中掌握著某些官方渠道無法觸及的線索？
一種混合著懷念、試探與微小希望的情緒驅使下，陸淵派了一名絕對可靠的心腹，分別給兩人送去了口信。約定的地點，是城南一處他們年輕時常去的小酒館“十裡香”。那裡魚龍混雜，人聲鼎沸，反而便於掩人耳目。
華燈初上，雪花漸漸細密。陸淵換了一身不起眼的青布直身，提前到了酒館，選了個最裡麵的僻靜角落。酒館裡熱氣蒸騰，彌漫著劣質酒水和鹵菜的混合氣味，劃拳聲、吹牛聲、跑堂的吆喝聲嘈雜不堪。這熟悉的市井氣息，讓他緊繃的神經略微鬆弛了些許。
先是陳火到了。他穿著一身五城兵馬司的號服，外麵隨意裹了件舊皮襖，高大的身軀像半截鐵塔似的擠過喧鬨的食客，帶進一股外麵的寒氣。他臉上那道從左上額斜拉至右下頜的猙獰燒傷疤，在酒館昏黃的燈光下更顯可怖，引得旁桌幾人側目後紛紛低頭。陳火卻渾不在意，大大咧咧地在陸淵對麵坐下，將腰間掛著的酒壺“咚”地一聲頓在桌上，聲若洪鐘：“老陸！他娘的，多少年沒坐一塊喝酒了！還以為你死在那個破庫房裡了！”
他的嗓門依舊那麼大，動作依舊那麼粗豪，但陸淵卻敏銳地注意到，陳火說話時，眼神有些閃爍，尤其是那道傷疤，讓他不自覺地習慣將左臉側向陰影處，而且，他身上那股濃烈的酒氣，似乎比以前更加刺鼻和……頹喪。
“火哥，”陸淵給他斟上一碗濁酒，“調去兵馬司，可還習慣？”
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“習慣個鳥！”陳火端起碗一飲而儘，抹了把嘴，“整天跟些偷雞摸狗、打架鬥毆的破事打交道，骨頭都閒出鏽來了！比不得當年在鎮撫司，那才叫痛快！”他嘴上說著痛快，眼神卻是一暗，又抓起酒壺給自己滿上。
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