幻水沉冤
謝陰陽的“探望”如同一場無聲的地震，在北鎮撫司內部引發了持續不斷的餘波。那看似悲憫實則淩厲的眼神，那輕描淡寫點破身世的話語，像無形的鞭子，抽打著每一個知情者的神經。空氣裡彌漫著一種山雨欲來的壓抑感。
陸淵將自己更深地埋入調查之中，試圖用紛繁的線索麻痹內心的驚濤駭浪。“剪魂司”的發現與謝陰陽的親自下場，讓他確信自己正逼近一個龐大陰謀的核心。然而，陳火與韓潮那過於“精準”的線索，像兩根毒刺，紮在他對過往情誼最後的信任上。他不敢再輕易相信任何人，包括身邊最親近的……盟友。
便在此時，第五起命案，如期而至。死者是光祿寺一位負責采辦宮廷用度的署丞，姓孫。死法，對應五行之“水”。
現場設在孫署丞位於城西的一處別院裡。這處別院看似普通，內裡卻有些不合身份的奢華。死者被發現的場景極為詭異：他頭下腳上，倒栽在一口置於書房正中央、原本用來養睡蓮的巨型景德鎮瓷缸裡。缸內早已乾涸，並無滴水。孫署丞的麵部因極度充血和窒息而腫脹發紫，雙眼暴突，雙手保持著向上抓撓缸壁的絕望姿勢，指甲儘數翻裂。仵作的檢驗結果更是令人匪夷所思——死者肺部確有大量積水症狀，確係溺亡無疑。
溺死於無水的缸中。
“水之刑”。以一種違背物理常理的方式，將“溺斃”的概念強行加諸於死者之身。凶手的手段愈發顯得高深莫測，幾近妖法，這種超越常人理解的能力，比血腥的殺戮更能滋生恐懼。流言在京城悄然升級，從“厲鬼索命”變成了“天罰降世”，連一些低階官員都開始人人自危。
陸淵站在那口冰冷的瓷缸前，缸壁上還殘留著孫署丞掙紮時留下的模糊血指印。他強迫自己冷靜下來，忽略那令人窒息的詭異感，將注意力集中在一切細微之處。凶手的“儀式感”極強，每一次作案都力求完美符合五行象征，那麼現場必然留有實現這種“超自然”效果的痕跡。
他屏退左右，獨自在書房內仔細搜尋。書架、桌椅、地毯……甚至那口瓷缸的內外壁，他都一寸寸地檢查過。就在他幾乎要放棄時，指尖在瓷缸外側靠近底部的一個不起眼的棱角處，摸到了一點極其微小的、略帶粘稠的顆粒感。
他小心翼翼地用銀鑷子取下些許，湊到鼻尖。一股極其淡雅、若有若無的奇異冷香鑽入鼻腔。這香氣很特別，初聞似檀，細品又帶一絲龍涎的底蘊，但底層卻隱隱透著一股不易察覺的、類似麝香卻更顯陰沉的動物氣息。這絕非市麵流通的任何一種香料，也非孫署丞這種級別官員所能常用。陸淵的記憶力超群，他瞬間回憶起，在檔案庫某本記載前朝宮廷貢品的殘卷中，似乎提到過一種名為“龍蛻息”的秘製合香，專供大內某些特殊儀式所用，因其配料珍稀、製法詭秘，前朝覆滅後便已失傳。其特征，與眼前這殘留的氣息有七八分相似！
宮廷秘香！“剪魂司”的陰影再次浮現。這香料，很可能就是凶手用來製造“溺斃”假象的關鍵媒介之一！或許是一種能強烈致幻、讓受害者產生溺水錯覺的奇藥！
這個發現讓陸淵心臟狂跳。這是一條極其珍貴、且極可能直指凶手的實物線索！但與此同時，一個念頭如同毒蛇般竄入他的腦海：這線索，絕不能被第二個人知道！尤其是陳火和韓潮！甚至……包括蘇半夏。
倒不是懷疑蘇半夏本人，而是她的“清明瞳”能力使用時的動靜和反噬都太大，極易打草驚蛇。更深處，是一種連陸淵自己都不願深究的、混合著保護與利用的複雜心態——他怕她知道得太多，更怕她成為敵人下一個目標，也怕她那過於敏銳的感知，會窺破他內心對兄弟那不堪的懷疑。他需要獨自掌控這條線，將其作為打破僵局的秘密武器。
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於是，陸淵做出了一個決定。他悄悄收集了那點香料殘留，對外則宣稱現場勘查依舊一無所獲，並將案件仍舊導向對劉副都禦史那條明顯存疑的線索進行“深入調查”，以迷惑潛在的監視者。他甚至沒有像往常一樣，立刻讓蘇半夏來現場“觀看”殘影。
然而，他低估了蘇半夏的敏感。接連幾日，陸淵的早出晚歸，眉宇間深鎖的、拒絕交流的沉鬱，以及刻意避免讓她接觸最新案發現場的舉動，都被蘇半夏看在眼裡。她本就因特殊能力而對他人的情緒波動感知遠超常人，陸淵這種明顯的疏離和隱瞞，讓她心中湧起一陣難以言喻的失落和不安。
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