與大清毫無瓜葛。」
吳買辦看著那份授權書，雖然流程繁瑣，但邏輯上確實能規避外交風險。
更重要的是，眼前這個人持有英國上議院的推薦信，且授權書上確有北洋大臣的關防大印。
「這需要極高的電報費，勳爵。每個字都要計費。」
「從這筆款子裡扣。快去辦，要在法國人反應過來之前，讓錢落地美國。」
「怎麼？你質疑我的判斷？」斯特林挑了挑眉毛，眼神變得銳利，「還是說，你想承擔導致『定遠』艦被法國人扣押的責任？」
「不敢，不敢！」吳買辦嚇出了一身冷汗。
洋人的麵子就是天條，何況是涉及軍國大事的洋人。
「那就去請示吧，沒問題的話就立刻去辦。抓緊。」
隨著多少暗中的權衡落下，一百二十萬兩白銀——那是無數江南的田畝、兩廣苦力的汗水、以及兩淮鹽稅換來的真金白銀。
這串代表著巨額財富的信號，沿著海底電纜向南穿過南海，向西穿過印度洋，躍入地中海，在大西洋海底電纜中搏動，登陸紐約，最後順著橫貫美國大陸的電報線，抵達了遙遠的美國西海岸。
這漫長的旅途需要時間。
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【卷宗代號】：北極星行動
【時間】：1883年10月 - 12月
【敘述者】：約翰·紐蘭·馬菲特，前南方邦聯「佛羅裡達號」的艦長，時任「泛太平洋極地與海洋勘探公司」，又稱「北極星」艦隊總司令。
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內戰已經結束近20年，老一代襲擊艦長大多凋零，
我沒想到還能有人請我們這些晚年生活並不富裕的老傢夥們出海。
我記得那是11月，在卑詩省，一個地圖上沒有標識的隱秘海軍基地，煤礦碼頭
這裡是世界的儘頭，遠離倫敦的海軍部，遠離巴黎的沙龍，遠離死氣沉沉的臥室，遠離一眼就看到頭的死亡，也遠離清國那個充滿陰謀的朝廷。
這對我們所有人來說，再好不過。
我站在「振華號」的飛橋上，痛風讓我的左腳像被火鉗夾著一樣疼。
但我儘量讓自己站得筆直。我的僱主——那位擁有英國貴族血統，娶了貴女的伯爵就在碼頭上看著。
他跟另外一位慷慨的僱主在低聲聊天，不知道在說什麼。
「提督閣下，這看起來簡直是對皇家海軍的褻瀆。」
說話的是我的旗艦艦長，智利的海軍艦長，卡洛斯·孔德爾。
我敢說，他是全世界最好的艦長。
伊基克海戰後續的戰鬥中，他指揮一艘破舊的木製炮艦，麵對秘魯強大的鐵甲艦「獨立號」。
他沒有逃跑，而是利用他對淺水區的熟悉，像鬥牛士一樣引誘鐵甲艦追擊，導致秘魯最好的軍艦觸礁擱淺，然後將其擊毀。
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真是個勇士，我記得他的父親是蘇格蘭人，母親是智利人。
他是以蘇格蘭僱傭兵的名義加入，指揮艦隊。
聽說是讓他去對付當年羞辱過他的法國海軍，他毫不猶豫就答應了。
他手裡捏著那頂沾濕的帽子，眼神複雜地看著甲板。
我順著他的目光看去。
這艘原本應該是南大西洋振華的5700噸級戰列艦，現在看起來就像個巨大的、漂浮的垃圾場。
為了掩蓋那四門令人生畏的9.2英寸阿姆斯特朗後裝炮，我們在甲板上堆積了成噸的冷杉原木。
炮塔被粗糙的帆布和木板圍起來，偽裝成了巨型的甲板貨倉。
「孔德爾艦長，」
我點燃了一支雪茄，試圖驅散空氣中那股濕木頭的味道，
「這就叫戰爭的藝術。在一窮二白的時候，我們學會了衝鋒；在美國內戰中，我學會了如何像老鼠一樣穿過聯邦海軍的封鎖線。而這一次，我們要學會如何扮演一個唯利是圖的木材販子。」
我舉起望遠鏡，掃視著我的艦隊。
它們靜靜地泊在錨地裡，每一艘都披著偽裝的羊皮，底下卻藏著能把整個遠東送進海底的獠牙。
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