天津，直隸總督北洋通商大臣衙門。
坐在李鴻章麵前的，是個叫珀西瓦爾·斯特林的英國人。
斯特林勳爵擁有一切讓大清官員著迷的特質：一口帶著慵懶腔調的貴族腔調，一身剪裁得體到令人髮指的薩維爾街羊毛西裝，以及那個鑲著藍寶石的家族紋章戒指。
過去三個月裡，他是出入直隸總督衙門的常客，是連赫德都要禮讓三分的「加拿大豪紳代理人」。
「中堂大人，」
斯特林放下手中的茶杯，眼睛裡閃爍著誠懇的光芒，
「柏林的電報剛剛到了。俾斯麥宰相的態度已經鬆動。正如我之前所言，鐵血宰相隻認兩樣東西：法律，和利益。」
李鴻章看了一眼身旁的英文翻譯兼秘書羅豐祿。
羅豐祿會意，從滿桌的文件中抽出一份厚厚的合約，上麵蓋著複雜的印章，抬頭用花體英文寫著：《泛太平洋極地與海洋勘探公司資產轉讓協議》。
「中堂，」
羅豐祿低聲說道，語氣中帶著一絲不易察覺的顫抖，「這份文件在法理上做得天衣無縫。按照《大清律例》和《國際海事法》，一旦簽字，尚未完工的『定遠』、『鎮遠』兩艦，將在法律層麵徹底剝離大清海軍的身份。它們將成為這家加拿大公司的私產，用途變更為……極地勘測與商路護航。」
「德國人那邊，真的信這個？」
李鴻章的聲音很沙啞，透著一股深深的疲憊。
戰爭的陰雲，朝中鋪天蓋地的指責，洋人的不信任壓得他喘不過氣，
他寄予厚望的北洋巨艦卻被死死扣在基爾港，成了德國人嚴守中立的犧牲品。
他需要定海神針，需要鎮國巨艦穩住他搖搖欲墜的官場位置。
斯特林笑得優雅而自信。
他從懷中掏出一封信函，信封上赫然印著德國外交部的徽章。
「俾斯麥不需要』信』，中堂大人。他需要一個台階。」
斯特林指著信函說道，「德國伏爾鏗船廠的船台上堆滿了待工的訂單，他們比您更急著把這兩個占地方的龐然大物弄走。
隻要船籍變成了大英帝國自治領加拿大的商船，法國公使就沒有任何理由在柏林抗議。畢竟，法國人不敢攔截皇家郵政保護下的加拿大商船隊。」
「加拿大太平洋鐵路預計將在明年年底完工，我們需要一支強力的艦隊來剿滅白令海峽的海盜，保護這從未被開墾的黃金航線。
這是一個完美的藉口，完美到連法國人都隻能咬牙切齒地看著我們把船開走。」
李鴻章眯起眼睛，目光死死地盯著他。
這是一個誘人的陷阱，也是唯一的救命稻草。
隻要船能開回大沽口，掛什麼旗子，那是後話。
「銀子呢？」李鴻章突然問道。
斯特林從容應對，
「我們需要使用電匯。
隻要您的款項進入我作為代理人的監管帳戶，倫敦的中間行就會向柏林背書。屆時，兩麵加拿大紅船旗就會升起在基爾港。或許最快下個月，您就能在大沽口聽到那305毫米巨炮的轟鳴聲了。」
「七千多噸的鋼鐵怪物，國際一流的先進戰艦，真是驚人啊，即將回歸北洋水師了。」
屋內陷入了沉寂。
隻有牆角的自鳴鐘在「哢噠、哢噠」地響著。
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這是一場豪賭。賭注是北洋水師的未來，和大清數百萬兩的民脂民膏。
「豐祿，」李鴻章終於揉了揉自己的眼睛，「用印吧。」
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天津英租界，維多利亞道。
滙豐銀行大樓的貴賓室裡，
買辦吳健生正恭敬地站在一旁，手裡捧著一疊厚厚的匯票。
「斯特林勳爵，這是北洋通商大臣衙門轉入的最後一筆款項。」
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