福州，皇華館。
閩江的水位漲了又漲，渾濁的江水裹著上遊衝下來的枯枝敗葉，一路向東，流過炸開沉船殘骸構成的鋼鐵堤壩之後被拓寬的河道，流向川石洋。
那裡曾經漂滿屍體，如今海麵已恢復平靜，隻剩下偶爾經過的漁船，會朝著馬尾的方向燒幾張紙錢。
皇華館內院的病榻前，一燈如豆。
左宗棠靠在床頭，麵色蠟黃，眼窩深陷。
他的左眼早已失明，如今連右眼也時常模糊，看什麼東西都隔著一層霧。
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唯獨那隻還能動的手，指甲修剪得乾乾淨淨，攥著床頭的一卷電報稿，指腹一點血色也沒有。
「沙麵……」
他的聲音沙啞得幾乎聽不清，每一個字都像是從肺葉深處刮出來的，帶著痰音和血絲。
「中堂，大夫說了，您不能再動氣了。」
守在床邊的小妾章怡輕聲勸道，手裡端著剛熬好的參湯。
左宗棠沒有看她，目光落在窗外那株被雨打濕的芭蕉上。
芭蕉葉上趴著一隻蝸牛，正一點一點地往上爬，爬得極慢，卻始終不肯停下。
「章丫頭，」
他忽然開口，「你曉得外頭那些人怎麼說我？」
章怡不敢答話。
「他們說，左老三老了，不中用了，光會吹鬍子瞪眼。」
左宗棠嘴角扯了扯，不知是想笑還是想罵，「馬尾一戰，水師幾近全軍覆沒，船廠拱手讓人，我左季高一手創下的家業，就這麼讓人搶了。
如今連安南也丟了，我這張老臉，還有什麼麵目去見林文忠公？」
林則徐去世已經三十五年了。
三十五年，足夠一個人從壯年走到暮年，足夠一個帝國從盛世走到殘喘。
章怡的眼眶紅了。
她在左宗棠身邊伺候了四年，知道這位老人嘴上刻薄，心裡卻比誰都苦。
朝廷簽了和約那次，左宗棠一口氣沒上來，當場噴出一口血，染紅了衣襟。從那以後，身子就一天不如一天。
「去叫石泉進來。」左宗棠忽然說。
楊昌濬，字石泉，湖南湘鄉人，左宗棠幾十年的老部下，從浙江布政使一路做到閩浙總督。
此刻他正在外廳候著，聽見傳喚，快步走了進來。
「季帥。」
楊昌濬在床前站定，躬身行禮。他比左宗棠小十幾歲，頭髮也已花白，腰背卻依然挺直。
「石泉，沙麵租界和香港暴動的事，你怎麼看？」
楊昌濬沉默了片刻，斟酌著開口：「廣州那邊，張香濤已經派兵彈壓了。他的意思是，不能鬨大，鬨大了洋人又要派兵艦來。可他心裡未必不痛快——沙麵燒了，香港血流滿地，法國人、英國人都吃了虧。」
「痛快？」
左宗棠忽然笑了一聲，笑聲裡滿是淒涼，「他是痛快了，可你想過沒有——那些燒洋行的，是什麼人？」
楊昌濬一怔。
「是老百姓。」
左宗棠一字一頓，「是咱們湖南、廣東、福建那些被裁撤的湘軍弟兄，是那些沒了生計的船工水手，是那些被洋人搶了飯碗的碼頭苦力。
他們不是張之洞的人，不是李鴻章的人，更不是我左季高的人。他們是誰的人？他們是』會匪』，是』棍徒』，是官府眼裡該殺的人！跟那個陳兆榮手下的人一樣！」
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
楊昌濬不敢接話。
左宗棠喘了好一會兒，才繼續道：「丁寶楨當年在四川剿教案，抓了人，上摺子說『維時各處棍徒乘機混入……人多勢眾，究竟是民是匪，當時未能區別』。他分不清，我也分不清，誰都分不清。可你曉得這意味著什麼？」
他盯著楊昌濬，那隻右眼裡忽然有了光。
「意味著從今往後，老百姓要打洋人，不會再指望朝廷了。
他們自己來。他們找會黨，找哥老會，找三合會，找那些不法之徒，民間秘密結社開始主導鬥爭了！
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