，您覺得，朝鮮是個什麼樣的國家？」
赫伯特愣了一下，隨即笑道：「這個問題可不好回答。」
「那就換個問題。」袁世凱拿起桌上的茶壺，替赫伯特續了茶，「您覺得，朝鮮應該是個什麼樣的國家？」
赫伯特看著他，沒有接話。
袁世凱放下茶壺，語氣依舊平和：「您是美國人，講的是生意。那咱們就談生意。朝鮮這幾年，想跟各國通商，想學西洋的玩意兒，想自主，對不對？」
赫伯特點了點頭。
「可是，」袁世凱話鋒一轉，「朝鮮要通商，要學東西，要自主，得先有個安穩的局麵對不對？如果今天日本兵進來，明天俄國船靠岸，後天大清也不得不派兵——三天兩頭打仗，這生意還怎麼做？」
赫伯特沉吟不語。
袁世凱向前探了探身子，壓低聲音說：「赫伯特先生，我可以告訴你一句實話——大清不希望朝鮮亂。朝鮮亂了，對誰都沒好處。日本想趁亂占便宜，俄國也想，你們美國呢？你們要的是通商，不是打仗。對不對？」
赫伯特點了點頭，神色裡多了幾分認真。
「所以，」袁世凱靠回椅背，語氣重新變得平和，「郊迎禮這件事，看起來是小事，其實是大事。您明白我的意思嗎？在通商這件事上，不止是那位，我也能在權責之內，留一些方便。」
赫伯特沉默了片刻，忽然笑了。
「袁大人，」他說，「我明白您的意思了。」
他站起身，向袁世凱伸出手。
袁世凱也站起身，握住他的手。
「赫伯特先生，」他說，「改天有空，再來喝茶。」
五月二十日，清朝欽使抵達漢城。
那天天氣晴好，漢江上波光粼粼，兩岸楊柳依依。朝鮮百官在漢江碼頭跪迎，國王李熙率群臣在崇禮門外行郊迎禮，三跪九叩，一切如儀。
袁世凱站在百官隊列之中，看著欽使捧著詔書，在鼓樂聲中緩緩走進崇禮門。他的臉上沒有表情，隻是微微眯著眼睛，似乎在數著什麼。
人群裡，他看見朝鮮禮曹判書金允植的神情複雜，看見閔妃的兄長閔泳翊眼中一閃而過的怨憤，也看見遠處山坡上幾個西洋人模樣的身影——那應該是各國公使的隨員，站在那裡遠遠地看。
「慰帥，」身後傳來劉永慶的低語，「日本公使那邊……據說昨天氣得摔了杯子。」
袁世凱沒有回頭，隻是輕輕「嗯」了一聲。
「還有，」劉永慶壓低聲音說，「北洋那邊來了信，說是……」
「晚上再說。」袁世凱打斷他。
劉永慶應了一聲，不再說話。
儀式還在繼續。陽光照在崇禮門的城樓上，照在那些穿著各色官服的朝鮮官員身上，照在欽使隊伍的旗幟和傘蓋之上。
十年了......
項城？那是他出生的地方，但已經十幾年沒回去過了。
天津？那是他第一次領兵的地方，但他在那裡待的時間加起來也不到一年。
北京？那是他述職的地方，每次都是匆匆來去，連胡同都認不全。
隻有漢城，他住了八年。這裡的每一條街道，每一座城門，每一處王宮，他都走過無數次。他知道哪條巷子裡的醬湯最好喝，哪個官員家裡藏著什麼心事，哪家商號跟日本人有往來。
他在這裡從一個跑腿的會辦變成了「袁大人」，變成了事實上的監國。在這裡從一介布衣變成了三品道員。在這裡學會了官場的進退、權謀的運用、說話的輕重。
可這裡終究不是他的地方。
他忽然想起昨天夜裡，他一個人站在窗前，望著北漢山的剪影，心裡冒出一個念頭：
什麼時候，才能有一個真正屬於自己的地方？
不是替別人看著的地方，而是自己說了算的地方。
像那個傳聞中霸道無邊的金山九一樣？安南的阮朝皇帝在此人手中隨意拿捏，好不風光，更是被南洋過來的商人吹得天上地下絕無僅有。
而自己呢？還仰人鼻息，對著這個大清戰戰兢兢。
有軍就有權，有權就有錢….
他搖了搖頭，把這個念頭壓下去。現在不是想這個的時候。
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