儀卻微微搖頭，接口道：「延年兄，話不能這麼說。鎮得住一時，鎮不住一世。這次是喪禮，是禮節，咱們占著』天朝上邦』的名分，日本人和各國公使才捏著鼻子認了。
若是換個由頭，隻怕沒那麼容易。西洋人講的是條約，是實力，不是虛名。」
吳長純悶聲說：「少川說得在理。可咱們在朝鮮，靠的就是這點虛名。沒這點名分和大帥的兵撐著，朝鮮人早翻臉了。」
袁世凱一直沒吭聲，聽著他們爭論。他手裡轉著酒杯，看著酒液在杯壁上掛痕，忽然開口，
「咱們這麼苦撐著，替大清朝守著這個難看的體麵，究竟是給誰看的？」
幾個人麵麵相覷，沒接話。
「北京那些王爺、軍機大臣啊……」
袁世凱低著頭，聲音低沉，「給他們看看，咱們這些不是科舉正途出身的人，也能辦成他們辦不成的事。」
他轉過身，走回桌邊，重新坐下，拿起酒壺給自己斟酒。
「咱們不是科舉出身，不是世家子弟，在那些老爺們眼裡，咱們是土包子，是泥腿子，是隻能乾活、不能說話的家奴。」
劉永慶的臉色變了變，想說什麼，又咽了回去。
袁世凱端起酒杯，喝了一口。
「少川說西洋人講實力，這話對。可實力是什麼？是你有多少兵，多少炮，多少銀子？是，也不是。」
他放下酒杯，聲音忽然放得很慢。
「實力，是有人願意跟著你乾。是你倒了，他們沒飯吃。是他們倒了，你給他們兜底。」
「南洋的百姓為什麼支持那個金山九，不就是這個道理？」
幾個人互相對視一眼，近來他提及此人越來越多。
袁世凱沒有看他們，眼睛盯著杯子裡剩下的那點酒，似乎是在自言自語。
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「我這些年，沒別的想頭，就想著一件事——咱們這些人，能不能有一條自己的路走？不靠祖宗蔭庇，不靠科舉正途，不靠溜須拍馬，就靠真刀真槍乾出來的本事，在這世道上，堂堂正正地站住了。」
「別人能在南洋做成的事，咱們為何不能？」
他抬起頭，看著他們。
「中堂大人……太過於求穩。」
袁世凱重複了一遍求穩這兩個字，像是咀嚼著什麼苦澀的東西。
「我給他上了兩道策。上策，趁著朝鮮內亂未平、日本還不敢撕破臉、列強還沒來得及把手伸進來，咱們索性把朝鮮收了，設為行省。這事要辦，就得快，就得狠，就得讓所有人都來不及反應。」
他說著，站起身，走到牆上掛的地圖前，用手指點了點朝鮮半島的位置。
「這兒，離山東最近的地方，海路不過一夜。元朝設過征東行省，明朝設過鐵嶺衛，咱們大清為什麼就不能設個行省？不管朝鮮認不認，先帶兵強行把朝鮮收了，日本還想西進？除非明著打，否則是做夢。」
唐紹儀聽著，點了點頭：「慰帥這話，我在美國時也想過。列強爭的地方，往往是誰先站穩了，誰就占了先手。」
「可中堂不聽。」
袁世凱轉過身，走回書案邊，「他嫌我這策太急，怕惹出大亂子。那我就給他個不急的——下策。」
他重新坐下，把桌上的茶盞往旁邊一推，
「朝鮮這地方，咱們守不住，日本也吞不下。為什麼？因為有俄國，有英國，有美國，有德國，有法國。誰想獨吞，別人就一塊兒上。那好，咱們乾脆把門全打開，約上英美德法俄日意，七國一塊兒保朝鮮。」
唐紹儀眼睛一亮，忍不住接口道：「像蘭芳一樣。」
「對。」袁世凱抬起頭看著他，「少川，你應當更清楚。蘭芳沒有朝鮮這裡複雜，但是朝鮮，需要這些虎視眈眈的七國一塊兒，誰也不敢動手，誰動手就是打七個。
朝鮮穩了，日本被拴住了，咱們騰出手來辦自己的事。」
他頓了頓，忽然放低了聲音：「這才是我的本意。」
唐紹儀愣了一愣，似乎沒聽明白。
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